最近の研究によると、アフリカの熱帯雨林は、高温にさらされた場合でもアマゾンの熱帯雨林よりも炭素吸収源として回復力が高いことが示された。
これらの森林は、干ばつと0.92度の温暖化を経験したにもかかわらず、大気中の二酸化炭素を除去し続けた。
アマゾンや東南アジアの熱帯雨林でも同様の状況により、二酸化炭素の吸収が一時的に停止または逆転していた。
研究者らによると、アフリカの熱帯林は、アマゾンの熱帯雨林よりも炭素吸収源としての回復力が高いようだ。世界の他の地域では、猛烈なエルニーニョの熱によって二酸化炭素の吸収が停止した場合でも、地球温暖化の原因となる二酸化炭素を吸収し続けている。
研究者らは、記録上最悪のエルニーニョ現象（2015～16年）が、コンゴ民主共和国、ガボン、カメルーン、ガーナ、リベリア、コンゴ共和国の6つのアフリカ諸国にある手つかずの熱帯雨林に与えた影響を調査した。
エルニーニョとは、太平洋の海面水温が数年に一度上昇する現象である。風のパターンに影響を与え、世界各地で洪水と干ばつの両方を引き起こす可能性がある。
新たな研究によると、アフリカの森林の木々は、1980～2010年の平均気温を基準として0.92度の温暖化と干ばつを経験したにもかかわらず、大気中の二酸化炭素を除去し続けた。
「極端な気象条件の結果として、樹木の成長が急激に鈍化したり、樹木の枯死が大幅に増加したりすることはありませんでした」と、研究の筆頭著者であり、英国リーズ大学の教授であるエイミー・ベネット氏は声明の中で述べた。
「全体として、これらの手つかずの熱帯雨林による二酸化炭素の吸収量は36%減少したものの、炭素吸収源としての機能を維持し、気候変動の進行を抑制しました。」
研究によると、アフリカ全域の森林は、2015/16年のエルニーニョ期間中も、年間11億トンの二酸化炭素を除去しており、これは2019年の英国のCO2排出量の3倍に相当する。
研究者らは、アマゾンや東南アジアの熱帯雨林でも同様の状況により二酸化炭素の吸収が一時的に停止または逆転していたことから、今回の研究結果は驚くべきものだったと述べた。
「これは、手つかずのアフリカの熱帯雨林を熱と干ばつにさらした場合に何が起こるかを示す、初めての現地での証拠です」と、本研究の上級著者であり、リーズ大学の教授でもあるサイモン・ルイス氏は述べた。
「私たちの発見は私を驚かせました。アフリカの熱帯雨林は、アマゾンやボルネオの熱帯雨林と比べて、追加の温暖化や干ばつに対してより強い耐性を示しているようです。」
研究者らによると、森林が二酸化炭素の吸収を完全に停止する温度を特定することは困難であったが、以前の研究では、約32.2℃（華氏90度）で炭素の放出が始まったことが示されている。
研究結果は、気候変動への対策においてアフリカの熱帯雨林が果たす重要な役割を浮き彫りにするとともに、それらを確実に保護する必要性も示している、と報告書の著者らは述べた。
「過去に経験した以上の多少の熱や干ばつに対して、手つかずのアフリカの熱帯林が耐性を示したことは、歓迎すべきニュースです」と、共著者であり、カメルーンのヤウンデ第一大学の教授であるボナベンチャー・ソンケ氏は述べた。
「しかし、森林が大気温度のさらなる上昇に耐えられるのは限定的と考えられるため、二酸化炭素排出量を早急に削減する必要があります。」
