世界の経済と社会がますます統合されるなか、アフリカもグローバル化の影響を免れてはいない。しかし、大陸へ流入してきたアイデア、技術、物品の動きの方が、大陸から流出するものよりも多くなってきた。グローバル化が約束された繁栄と恩恵をもたらすためには、アフリカと世界の他地域との間で、双方向的で相互に有益な協力的関与が不可欠である。今日、アフリカの起業家は、想像力を活かしてグローバル化の次の波を牽引し、アフリカで生まれた革新的な技術を輸出している。
アフリカでビジネスを行う際の課題はよく知られている。インフラが脆弱であること、資本市場が未成熟であること、教育の質が低いこと、一人当たりGDPが低く、潜在的な消費者の可処分所得が減少していること、そして人口が途方もない距離に広く散らばっており、製品やサービスの提供を複雑にしていることである。
こうした課題は、アフリカの潜在力を見えにくくしている。しかし、まさにこれらの課題の数と深刻さこそが、課題がそれほど深刻でない場合には不可能な形で、アフリカの起業家が問題や非効率性を認識することを可能にしている。新興の指数関数的技術やデジタル技術の力を活用しながら、アフリカの起業家は今、珍しい時代を生きている。技術が問題を解決する能力が、こうした市場の課題の規模に見合い始めている時代である。
アフリカの成長にとって最善の道は、指数関数的技術を用いて段階を飛び越える（リープフロッグ）ことである。過去25年間、携帯電話網の整備と移動体通信技術によって実現されてきたように。今日、8億人のアフリカ人が携帯電話を所有している。Uber や Airbnb といったグローバルなユニコーン企業が、この大陸へ積極的に事業を拡大しているのも目にしている。
また、地域のコミュニティを対象とする現地発のソリューションの成長も見られる。小規模事業者向け決済のチャンピオンであるYoco、トラック輸送ロジスティクスのリーダーであるKobo360、家事労働者向けの「家庭版Uber」であるSweepSouth、農業テック分野のサプライチェーン配送サービスであるTwiga Foods、eコマースのスーパースターであるJumia、そしてもちろん、ケニアで目覚ましい成功を収めているモバイルマネーサービスのmPesaなどである。mPesaの月間アクティブユーザーは現在、2,000万人に上る。
今では、さらに多くのアフリカの起業家が世界水準の技術を生み出しており、その技術は現地コミュニティだけでなく、米国、欧州、その他の世界市場でも利用されている。こうして、グローバル化の潮流が変わりつつある。アフリカで見られる課題の多くは、デジタル技術が登場するずっと以前に、国民総所得（GNI）がはるかに高い国々では既に解決されていた。典型的には、アナログ型の解決策が用いられ、完璧ではなかったとしても、誰もが欠点を忘れるほど十分に機能していた。皮肉なことに、これによって非効率性が見えにくくなり、その結果、革新的なデジタル・ソリューションを生み出す動機が減ってしまうのである。
ここに、アフリカの起業家にとっての優位性がある。私たちは、こうした限定的で「十分に良い」とされてきた従来の解決策を振り返り、その欠陥や非効率性を見ることができる。アフリカは、指数関数的技術を用いて自らの課題を解決できる立場にあり、そうすることで、GNIがより高い国々に存在するものを飛び越えることができる。アフリカの環境は、イノベーションにとって最も肥沃な土壌を提供している。なぜなら、ここでは問題が最も深刻に感じられ、投資を動機づけ、その投資費用を回収するのに十分な規模を持つからである。また、今日の解決策は指数関数的技術を用いるため、アフリカの起業家は、問題が相対的に小さいかもしれないが、有益な効率化をなお生み出せる世界中の地域へ、こうしたイノベーションを、構築済みで拡張可能なソリューションとして持ち込むことができる。ここに、すでにそれを実証しているアフリカ企業のいくつかを紹介する。
IoT.nxt
モノのインターネット（IoT）ソリューションへの需要が高まるなか、データから価値を引き出すための産業応用、データ分析、機械学習ソリューションに注力するスタートアップや大企業が増殖している。南アフリカを拠点とするIoT.nxtは、アフリカの大企業が深刻な問題に直面していることに気づいた。インフラや基本的な設備が不十分であったため、企業はデジタル化の準備が整っておらず、実証されていない技術への投資にも消極的だった。
IoT.nxtは、この顧客側の障壁を解消するための革新を行い、さまざまな分散したエンドデバイス機器をオンラインにつなぎ、デジタル・プラットフォームに接続した。これにより、顧客は既存の機器をすべて交換することなくデジタル時代へ移行できるようになった。当時は意図せずして、IoTを実現するためにエッジでデバイスを接続する分野で優位性を築いていたのである。
GNIがより高い国々の企業も、エッジでデバイスを接続する際に、同じ機器上の課題やコスト圧力に直面している。そのため、IoT.nxtはグローバルなIoT市場の中で位置づけられており、米国とドイツからの関心が高まっている。Dellも現在、IoT.nxtの技術を同社のゲートウェイにプリインストールしており、「IoT in a box（箱型IoT）」ソリューションとして提供している。
Dataprophet
データ分析への期待が高まるなかで、ビジネス価値の実現はしばしば見失われがちである。Dataprophetは、製造業および自動車産業向けの人工知能分野で独自のポジションを確立している。南アフリカでは全般的に技術スキルが不足しており、工場や自動車産業は適格な人材を採用することが難しい場合がある。たとえば欧州では、より良い学校教育と世代を超えた知識の継承によって、若い世代が産業に必要なスキルを身につけている。このスキルのギャップが、南アフリカの製造業および自動車産業における高い不良率と低い生産品質を招き、コストの上昇と投資価値の低下を生んでいる。
Dataprophetは、この顧客側の障壁を解消するための革新を行ってきた。同社は、工場の現場に設置したカメラ、データ収集、機械学習アルゴリズムを組み合わせたソリューションを考案した。同社は現在、製造工程のどこで不良が発生しているのか、どのように発生しているのか、その原因は何か、そして再発を防ぐにはどうすればよいのかを、的を絞った研修、設定変更、新たな業務ルールを通じて追跡できる。その結果、産業プラントにおける不良率を二桁台から一桁台へ、さらには、場合によってはゼロにまで削減することに成功した。同社のソリューションは既存の工場現場にも導入でき、そのため手頃な価格で提供できる。
不良率の高さはアフリカの課題であり、その解決に向けた事業上の根拠を十分に裏付けるものであった。現在、このソリューションは、不良率が低いためにその事業上の根拠を正当化できなかったかもしれない市場、たとえば米国へも輸出されている。
Aerobotics
慢性的な食料不安は、2050年までに養うべき人口が13億人増加するアフリカにおいて、切実な問題である。Aeroboticsは、この課題に対処するため、分析された植物や作物に関するものとしては世界最大級とみられる分析プラットフォームを構築した。途上国の農家は、高度な技能を持たないことが多く、情報、金融、保険へのアクセスも弱く、自給的農業を超えて成長することに苦労しがちである。成長の主な障壁は、土地、農法、原材料に関するデータの欠如である。
Aeroboticsは、マルチスペクトルカメラを搭載したドローンを使用して、耕作可能な土地と作物に関する膨大な量のデータを収集している。このカメラは、たとえば作物の葉に含まれるクロロフィルの濃度や、どの植物や樹木により多くの水や養分が必要かを検出できる。同社の独自の人工知能ソフトウェアを通じて、Aeroboticsのプラットフォームは、農場内の個々の樹木やブドウ樹に影響する問題、害虫、病気を発見・分析できる。作物の健康状態に加え、このソフトウェアは大きさ、高さ、樹冠の体積も測定する。収集したデータを活用し、機械学習を取り入れることで、写真に基づいて、農家の介入なしに、任意の地域の収量をより高い信頼性で予測できる。2018年末までに、Aeroboticsのソフトウェアは1,300万本の樹木とブドウ樹を処理していた。現在、同社はそのサービスを米国へ輸出している。
これら3つの事例は、同じイノベーションのパターンを示している。すなわち、顧客側の障壁が最も高い場所でソリューションを構築することである。なぜなら、そこでは、より強固な事業上の根拠をもって、現実的で深刻な問題を解決できるからである。いったん構築されたソリューションは、発展させてGNIがより高い市場へ輸出することができる。アフリカの起業家は、高められた想像力と「経験的な知恵」を活かし、少なくとも当初は、GNIがより高い国々では注目されず、優先度も高くない問題に対する解決策を生み出すことができる。
この「注目されにくさ」によって、アフリカの起業家は先頭を走り続けることができる。指数関数的技術の性質を踏まえると、こうしたソリューションは他の市場を変革するためにも用いることができる。この力学によって、アフリカは世界経済においてより先進的な立場に置かれ、大陸におけるグローバル化の双方向的で相互に有益なアプローチを推進する鍵となるだろう。
