今月、アフリカ12カ国の科学者が、アフリカ科学週間のイベントを開催し、大陸全体に広がる人材の豊かさを紹介する。
研究大国である米国が科学への投資を見直している今、アフリカの科学者が前に出ることは、先見性のある動きだ。
だからこそ、この前向きな議論を脅かす否定的な論調、すなわちアフリカでは科学者があまりにも少ないという、広く行き渡った嘆きを退けることが極めて重要だ。
この論調は、5月に南アフリカのダーバンで開催された世界経済フォーラム・アフリカサミットの科学関連パネルを通じて繰り返し聞かれた。
示された数字はさまざまで、大陸の住民100万人当たり科学者92人から、100万人当たり198人まであった。これらの数字のうち少なくとも一つは、フルタイム研究者の定義に基づいており、大学教員の大半や、相当な時間を教育に費やす大学院生さえも除外している。
焦点の誤り
こうした数字はアフリカの科学への追加投資を促すことを意図しているが、実際には、数字の持ち出し方が逆効果になりかねない。
アフリカの科学者不足を議論の中心に据えると、厳しい逆境の中で大陸における科学者としてのキャリアを追求する、何千人もの有能な研究者が見過ごされ、投資を待つ人材の層ではなく、空白があるかのような印象を与えてしまう。
科学者の不在に焦点を当てるのではなく、すでにいる人々を資産として取り上げ、そのような人材への投資を促すべきだ。
そうすることで、アフリカの科学者の数を増やし、アフリカで生み出される科学の質と影響力を、はるかに効果的に高めることができる。
アフリカの人材を定着させるために欠けているもの
「数が少なすぎる」という枠組みは、修士課程や博士課程の学生をさらに育成するプログラムへの投資を一貫して促してきた。
教育プログラムの拡充と改善は確かに価値があり、必要でもある。しかし、人材の流れを定着させるにはそれだけでは不十分だ。
アフリカを拠点とする研究者たちと話すたびに、優秀な大学院修了者は訓練を受けるとすぐ、大半が大陸を離れると聞く。
実際、多くの研修機会には米国や欧州の設備が整った研究室で過ごす期間が含まれており、学位課程修了後も研修生が海外にとどまる可能性を高めている。
十分な訓練を受けた科学者たちは、なぜ国外へ移るのか。訓練で得た知識や技能を生かすために必要な基盤が、母国に欠けているからだ。
2016年、Seeding Labsは、12カ国のアフリカ人科学者36人を対象に、記述式の調査を実施した。
調査は匿名で行われ、生物学、化学、コンピューター科学、工学など幅広い分野の参加者が回答した。
参加者は全員、母国以外で大学院課程の訓練を受けている最中か、修了したばかりで、母国の所属機関に戻っていた。
しかし、76%は現在の研究プロジェクトを進めるのに十分な実験機器が所属機関にないと回答し、93%は将来の研究テーマに取り組むための機器が不足していると答えた。
同じ調査で、回答者の83%は、申請する研究助成金では機器購入への資金使用が明確に禁じられているか、必要な機器の費用を賄うには助成額が不十分だと答えた。
これは、Seeding Labsが2012年以降、開発途上国の科学者を対象に集めたデータとも一致する。そのデータによると、複数年にわたるプロジェクトの平均助成額は25,000ドルだ。
複数国の研究コンソーシアムからの資金を考慮しても、この額は63,000ドルに増えるにすぎない。
科学機器や試薬は国際的な供給業者から輸入しなければならないことが多く、費用はほぼ倍増する。
最低限の機器基盤を備えていない機関で働く科学者にとって、この規模の助成金では必要なものをすべて賄えない。
科学基盤へのこうした投資不足によって損なわれるのは、研究だけではない。
アフリカの研究者を対象とした調査では、91%が、大学には学部生の実習訓練に必要な機器が十分にないと答えた。
注目すべき例として、世界銀行のアフリカ高等教育拠点プログラムから資金提供を受けたある大学は、同プログラムが研究用の高性能機器に資金を出した一方で、将来その研究を担う学部生を訓練するために必要な機器は、依然として不足していると報告した。
科学基盤を築く3つのステップ
解決策は、科学基盤の定義を広げ、そこに適切に投資することにある。
第一に、老朽化した研究棟を現在の生物学・化学の安全基準に適合するよう改修し、安定した電力と浄水システムを整備する必要がある。
第二に、増加する学部生が実習訓練を受けられるよう、研究室に十分な機器を備えなければならない。
第三に、アフリカの科学者向け研究助成金では、研究にかかる実際の費用を考慮しなければならない。助成金1件当たりの資金額を増やし、機器購入への資金使用に関する制限を撤廃する必要がある。
もちろん、これらは決して小さな投資ではない。
新たな資金源
アフリカ各国政府と国際的な資金提供者との連携が必要であり、当初は訓練プログラムから一部の資金を振り向けることになるかもしれない。
しかしこれは、科学施設や機器を道路、ダム、発電所と同等のインフラと捉え直すことで、研究に新たな資金源を呼び込む機会でもある。
中国による科学研究所の一帯一路構想への組み込みは、今日の知識基盤型経済の発展に、これらすべてが不可欠な要素だという同国の理解を示している。
必要な資源をようやく得たアフリカの現役世代の科学者は、母国にとどまり、新たな知識を生み出し、論文を発表し、特許を取得し、将来の資金を確保し、保健や農業などの分野で必要な進歩をもたらせるようになる。
彼らの成果は、より多くの、より優秀な学生を引きつけ、少なすぎると嘆かれてきた人材の流れを満たすだろう。
同じ基盤によって、学生たちはアフリカで訓練を受け、キャリアを築くこともできる。
今、基盤を築き、現地で活動する科学者に投資することで、アフリカの科学者が「少なすぎる」という問題に、今度こそ終止符を打つことができる。
