アフリカ各地の400カ所を超える調査地点で、50年にわたる保全活動の成果を調べた結果、アフリカゾウの種に深刻な減少が見られた。
サバンナゾウは1990年以降60%減少し、マルミミゾウの個体数は86%を超えて減少した。
しかし、大陸各地には保全活動が成功した事例もある。
人間は何世紀にもわたり、アフリカゾウを過剰に利用してきた。2,000年以上前、ローマ帝国の象牙需要によって、北アフリカの遺伝的に異なるゾウの個体群が絶滅した。しかし近年、アフリカ南部では個体数が増加する一方、大陸のその他の地域では減少しており、種全体の絶滅の危険度を明確に評価することが難しくなっている。
私は科学者のチームに参加している。チームは最近、国際自然保護連合（IUCN）に提出するアフリカゾウの状況評価を行った。アフリカ各地の400カ所を超える地点から、50年にわたる保全活動のデータを集めたが、その結果は厳しいものだった。
アフリカサバンナゾウ（ゾウの最大の亜種）の個体数は、60%減少した。1990年以降のことだ。また、IUCNが初めて別種として扱うマルミミゾウの個体数は、86%を超えて減少した。この評価に基づき、IUCNはアフリカゾウ全体のカテゴリーを「危急」から、サバンナゾウは「危機」、マルミミゾウは「深刻な危機」へと変更した。
2つの種
サバンナゾウとマルミミゾウを別々に評価したことで、報告書は、より見つけにくいマルミミゾウが置かれた危機的状況を明らかにした。従来の評価ではアフリカゾウ全体がひとまとめにされ、その実態が見えにくくなっていた。両者を別種とする科学的根拠は、過去20年間に積み重ねられてきた。多くの分類学者は、この区分が認められるのは遅すぎたと感じていた。
マルミミゾウに関する研究の進展により、劇的な減少が明らかになっている。この人目を避ける巨体は、地球上で繁殖速度が最も遅い哺乳類の一つでもあることが、研究で示されている。つまり、十分に保護されたとしても、個体数の回復には数十年かかる。
世界的な脅威に、世界的な解決策
科学者らは、20世紀初頭にはアフリカ全域でゾウの個体数が実際に増加したと考えている。当時、各国は世界規模の戦争に巻き込まれ、象牙などのぜいたく品の消費が減っていた。しかし第二次世界大戦後、顕示的消費が急増した。象牙を求める過剰な狩猟により、ゾウの個体数は大幅に減少した。1970年代から1980年代にかけてのことだ。
相互につながった世界貿易網に加え、アフリカの多くの地域では国境管理が不十分で規制も行き届いていないため、世界のある地域で象牙需要が高まると、アフリカの象牙の闇市場価格もすぐに上昇する。価格上昇は密猟につながる。
ある地域からゾウがいなくなると、森林や草原を農地へ転換しやすくなる。この連鎖によって、アフリカゾウの歴史的な生息域の多くが失われてきた。
生息地の喪失はゾウと人間を近づけ、人間とゾウの衝突を増やす。こうした衝突はゾウの直接的な損失につながる。また、地域社会にとっても負担となり、保全への関心や支持を損なう可能性がある。
アフリカのゾウの個体数減少は甚大だが、大陸各地には保全活動が成功した事例も数多くある。KAZA（カバンゴ・ザンベジ）越境保全地域の取り組みは、ボツワナを中核として、大陸最大の連続したゾウの個体群を擁しており、この個体群は過去50年間に大きく増加した。この成功は、国境を越えた各国政府の連携と地域社会との協働によるものだ。
違法な象牙取引を減らすための国際的な共同の取り組みにより、象牙消費の問題への認識が高まっている。中国は2017年に国内の象牙取引を禁止し、それと同時に、アフリカの多くのゾウの個体群で象牙を目的とした密猟が減少した。これには、10年足らず前には深刻な圧力にさらされていたタンザニアとケニアの最大規模の個体群も含まれる。ガボンのマルミミゾウの中核個体群は、2004年から2014年の間に80%減少したが、政府投資の拡大と密猟圧力の低下を受けて安定した。
ナミビアやケニアなどでは、野生生物を生かした経済を発展させて人々の生計を向上させるため、地域社会と革新的な取り組みが進められており、その結果、広大な土地が保全地域として守られてきた。また研究者や自然保護活動家は、人間の活動とゾウの必要とする環境との衝突を解決する方法を探り、アフリカ全域で応用できるよう取り組んでいる。
アフリカのゾウ2種が危うい状況にあることを明らかにすることで、同僚たちと私は、このレッドリスト評価が、ゾウの個体群を擁するアフリカ諸国や国際社会に、ゾウの保全を支える対策への投資を促す一助となることを願っている。
ゾウがもたらすものは、見た目の美しさだけではない。近年の研究によると、マルミミゾウは地球上で最も重要な炭素貯蔵地の一つである中央アフリカの森林における炭素貯留量を高めることで、気候変動対策にも重要な役割を果たしている。ゾウは採食しながら種子を散布し、若木を間引くことで、大木が育つ余地をつくる。
ゾウはまた、アフリカ全域の野生生物を基盤とする経済の要でもある。さらにゾウは、火とともに、アフリカのサバンナにおける樹木と草のバランスを形づくる生態系エンジニアと考えられている。多くの自然保護専門家と同じく、私はゾウの減少を食い止めることは、世界が一致して支えるべき喫緊の課題だと考えている。
