マリー・シャンタル・アキンゲネイエさんは、原因不明の病気で唯一の牛を失って以来、果物や野菜に使う堆肥の入手先がなくなっているが、新しいスマートフォンアプリが役立つことを期待している。
国連が技術を開発した研修に参加した後、彼女は、このアプリが山羊と豚の健康維持に役立ち、six歳の息子が引き継ぐための農場の近代化にもつながると考えている。
「このアプリは、家畜を襲う症状や病気について農家に教えてくれます」と、ルワンダ北部の自宅の外に座りながら、28歳のシングルマザーはトムソン・ロイター財団に語った。
「牛が死んだのは、病気だと気づかなかったからです。今は肥料もあまりありません。」
大陸が飢餓、失業、移住の増加に苦しむ中、ドナーとアフリカの政府は、こうしたツールが若者を農業に引きつける助けにもなることを期待している。
アフリカは世界で最も若い人口を抱えており、12億人の人口の60％が25歳未満である。しかし、アフリカ開発銀行によると、毎年労働市場に参入する約1,200万人の若者に対して、創出される雇用は300万件にとどまっている。
先進国がロボット、ブロックチェーン、人工知能、機械学習を用いて農業の課題解決に取り組む一方で、専門家によれば、シンプルな携帯電話ベースのサービスがアフリカで大きな成果を生み出す可能性がある。
国連食糧農業機関（FAO）が開発したこの無料アプリは、天候、作物の市場価格、栄養価の高い食品の生産と保存に関する情報も提供する。
「このようなデジタル技術は、農業をより魅力的なものにすることができます」と、コロンビアに拠点を置く国際熱帯農業センター（CIAT）の研究部長、アンディ・ジャービス氏は述べた。
「アフリカにとって変革をもたらす可能性があります。農家に『今後3日間の天気の見通しはこうです』と一言送るだけで、彼らの行動を根本から変えることができるのです。」
専門家によれば、気候変動によって天候が不安定になり、植え付け時期に関する従来の知識が当てにならなくなる中、農家が最新の情報にアクセスすることがますます重要になっている。
特効薬？
ルワンダの大学卒業生であるダニエル・ンシミイマナ氏は、祖父母が放置していた土地を、バナナ、トウモロコシ、豆を生産する繁盛する農場に変えた人物であり、2016年後半からこのアプリを試験的に使用している50人の農家の一人である。
「このアプリは、植えるべき種子の品質、使用すべき肥料の量、木と木の間隔などを教えてくれるので役立っています」と彼は語った。
「(私の)バナナの房は、以前は30キロの重さでした。今では40キロ、50キロになっています」と、ンシミイマナ氏は急峻な斜面に植えられた木々を指さしながら誇らしげに語った。
それでも、アフリカ大陸では農家の平均年齢が60歳であり、農業は利益の出ない重労働と見なされているため、彼は稀な存在である（FAO発表）。
しかし、ソーラー駆動の土壌状態測定装置や水と肥料の使用を最適化する機器から、データを分析するトラクターに至るまで、農業の近代化に向けた製品開発に関心を持つ、テクノロジーに精通したアフリカの若者は増えつつある。
「一般的に、人々はアフリカについて、戦争や政治問題ばかりだという誤ったイメージを持っています」と、ザンビアのスタートアップ企業AgriPredictの責任者であるムウィラ・カングワ氏は語った。同社は、農家が病気や害虫を特定できるよう支援するアプリを開発しており、今月後半に提供開始予定である。
「私たちは54（か国）あります。これらの技術によって力を合わせ、農業を改善する方法を見出せれば、アフリカは全く新しい姿になるでしょう。」
しかし、テクノロジーは「特効薬」ではなく、ドナーの資金提供に依存している場合、その実現可能性は不透明だと、若いガーナ人に農業を奨励するための無料アプリ「CocoaLink」を開発したアグリテック企業Farmerlineのワーリャリ・センヨ氏は語る。
「資金が尽きれば、失敗した他の取り組みと同じことになるでしょう」と、同社のシニアコンサルタントであり、米国のチョコレートメーカーHershey Coの支援を受けてCocoaLinkを開発したセンヨ氏は語った。
「最も良いのは、地元企業と協力して、より持続可能なアプローチを見つけることです。」
CIATのジャービス氏によれば、農家は保守的でデジタルリテラシーが低い傾向があるため、テクノロジーがアフリカの農業に革命をもたらすまでには時間もかかるという。
「グーグルやIBMが参入して、大規模なマーケティングを伴う主要製品を開発し、展開するといったことではありません。そのような地域やコミュニティでは、イノベーションはそのように進まないのです」と彼は語った。
そして、テクノロジーでは解決できないこともある。
「私は29歳で、まだ結婚していません」と、建てたばかりの大きな新居を見つめながら、大学卒業の農家ンシミイマナ氏はため息をついた。
