おそらく、1970年代初頭のいわゆる「ピンポン外交」以来、米中関係にとって最も重大な局面となる。
当時、友好的な卓球の試合をきっかけに、リチャード・ニクソンは共産革命後初めて中国を訪問する米国大統領となった。
今度は、習近平がある人物と握手を交わす。その人物は、選挙戦で中国が貿易で「わが国を食い物にしている」と非難し、中国からの輸入品に最大45%の関税を課すと公約した。
また両首脳は、両国の相対的な国力に対する見方が変化しつつある時期に会談する。
両大統領が話し合うべきことは、もちろん数多くある。注目される主な議題は次の5つだ。
1. 雇用と貿易
トランプ大統領は中国に対して強硬な発言を繰り返してきたが、政権内には、より現実的な対応を支持する人々も少なくとも一部いることを示す兆候がある。トランプの娘婿ジャレッド・クシュナーは、報道によれば、水面下で進められてきた交渉の重要な窓口となっている。
トランプは中国との貿易関係を大きく取り上げてきた。米国は製造品の貿易で中国に対して大幅な赤字を抱えている。
米大統領選挙中に45%の関税を課すという発言が出るなか、習近平国家主席はダボスで開かれた世界経済フォーラムの会合で、保護主義的な貿易政策に戻らないよう警告し、貿易戦争に勝者はいないと述べた。
保護主義を「自らを暗い部屋に閉じ込めること」にたとえ、他国を犠牲にして自国の利益を追求しないよう各国に呼びかけた。
「貿易戦争で勝者となる者はいない」と習主席は述べた。
米国が、いわゆる「大取引」を行う可能性が取り沙汰されている。米国が自国の産業、雇用、インフラ投資への支援と引き換えに、中国により大きな世界的影響圏を認めるという内容だが、両首脳にとって議論を呼ぶ可能性がある。
2. 通貨
トランプ大統領は、就任初日に中国を為替操作国に指定すると述べていた。トランプ政権発足から100日以上が過ぎたが、そのような指定は行われていない。
人民元が人為的に安く抑えられれば、中国の輸出業者は米国の製造業者を不当に価格で下回ることができる。人民元の動向を表面的に見ると、抑え込まれているという見方を裏付けるようにも見える。2016年には6.5%超下落し、対ドルで8年ぶりの安値を記録した。
しかし、より長期的な傾向を見ると、中国製品の相対価格は実際には過去10年間で大幅に上昇している。上のグラフの実線が示すように、人民元は過去10年間で対ドル25%上昇した。
中国国内の製造コストも着実に上昇している。その一因は、中国の労働者が賃上げを求めてきたことにある。
3. 朝鮮半島
トランプ大統領は、中国に北朝鮮の核兵器問題の解決に協力してほしいと述べている。中国の協力を得るため、貿易を交渉材料として使う可能性も示唆してきた。またトランプは、必要であればワシントンが平壌の核・ミサイル計画に単独で対処する可能性もあると述べている。
「中国は北朝鮮に対して大きな影響力を持っている。中国は北朝鮮問題で米国を助けるかどうかを決めることになる。助ければ中国にとって非常に良いことだが、助けなければ誰にとっても良い結果にはならない」と、トランプはフィナンシャル・タイムズ紙に語った。
米国務長官のレックス・ティラーソンも、最近の訪中の際に、「戦略的忍耐という我々の政策は終わった」と明確なメッセージを発した。
米中関係で最も対立を招く安全保障問題として、南シナ海に代わり朝鮮半島が浮上しつつある。米国は条約に基づき大韓民国を防衛する義務を負い、北朝鮮は中国にとって唯一の条約上の同盟国だ。中国は朝鮮戦争以来、北朝鮮を支援してきた。同戦争では何十万人もの中国人が命を落とし、国境のすぐそばに統一された親米朝鮮が誕生する寸前にまで至った。
北京は北朝鮮の崩壊を防ぎたいと考えている。崩壊すれば、戦争や地域的な難民危機を招くおそれがあるためだ。
4. 台湾と中国
トランプ大統領は、米国が台湾・中国政策を順守する必要性に公然と疑問を呈した。同政策は、中国政府は一つしかないという中国の立場を外交上認めるものだ。「一つの中国」政策の下で、米国は台湾島ではなく中国を国家として承認し、正式な関係を結んでいる。中国は台湾を離反した省とみなし、いつか大陸と再統一すべきだとしている。
トランプが台湾の総統からの電話に出たことは、中国への直接的な挑戦と受け止められた。しかしその後、ホワイトハウスは「一つの中国」政策を放棄するという脅しから後退した。
トランプがこの問題で方針を転換したことで、中国では、対中強硬姿勢を掲げて政権入りしながら、結局は融和的な政策を採る歴代米大統領の長い列に、彼もまた加わったと見る人々の見方が強まるだろうとの憶測がある。
5. 海洋をめぐる紛争
ドナルド・トランプ政権の国務長官レックス・ティラーソンが、承認公聴会で、南シナ海の係争中の岩礁や島々に中国が建設した基地へのアクセスを米国は拒むべきだと述べた際、一部の分析者は、彼が意図せず行き過ぎた発言をしたと考えた。
しかし、ホワイトハウスの記者会見でトランプ大統領の公式報道官が同様の発言をすると、トランプが意図的かつ劇的に中国との軍事的緊張を高める可能性があるとの憶測が広がった。
ここには妥協の余地があるかもしれない。衛星画像によると、中国の人工島建設は数カ月前に止まったとみられる。中国は当面、この地域で十分な軍事力を確立したと感じる段階に達しているのかもしれない。
もう一つ注目すべき点は、両首脳が会談を成功と説明できるよう、外交上の手段として新たな議題が持ち出される可能性だ。
