現在、インターネットにアクセスできる状況にあるのは、世界の人口の半分にすぎません。多くの人々は携帯電話を使い、医療、スキルと教育、金融と仕事、さらには情報と娯楽といった分野で、生活を豊かにするさまざまなオンラインサービスを利用しています。モバイルネットワークを通じて、正式な身分証明を持たない何百万人もの子どもたちのデジタル出生登録も可能になっています。また、従来の銀行システムから排除されてきた推計17億人にとっても金融包摂が可能になり、簡単な決済システムを通じて保険や信用、さらにはエネルギーを利用できるようになっています。
世界で最も重要な課題リスト、すなわち国連の持続可能な開発目標（SDGs）は、接続性と、インターネットへの普遍的かつ手頃な価格でのアクセスの重要性に関する国際的な合意を反映しています。デジタル包摂は、他のSDGsの達成を可能にする重要な要素であり、不可欠な手段でもあります。GSMA（世界中のモバイル事業者の利益を代表する団体）は、次のように報告しています。
特にモバイル3G以上の回線を通じたインターネットの普及範囲は近年大きく拡大していますが、ネットワークの対象外地域に住む8億人以上の人々が依然として「カバレッジ・ギャップ」の状態にあります。2018年末時点で、世界の未接続人口の44％はサハラ以南アフリカに居住していました。
さらに大きな「利用ギャップ」も存在します。3G以上のネットワークの対象地域に住みながら、インターネットサービスを利用していない人々は32億人を超えています。現在、アフリカでインターネットにアクセスできている人は4人に1人未満です。
したがって、デジタル格差の4分の3はカバレッジの問題ではありません。デジタル格差は、技術や接続性の問題だけにとどまるものではありません。
では、その理由は何でしょうか？
「利用ギャップ」は、私たちの社会に存在する社会的、文化的、世代間の格差を強く物語っています。
1. 手頃な価格であること。端末、電力、データの費用は、一部の人々にとっては依然として高すぎます。低価格の端末や太陽光発電キット、ネットワークに関するソリューションは改善されつつありますが、障壁を下げ、すべての人のアクセスを促進するためには、すべての関係者と政府による一層の協力が不可欠です。
2. デジタルスキルとリテラシーの不足。低中所得国においてモバイルインターネットを利用する際の最大の障壁であり、先進国でも重要な課題となっています。未接続のまま残されている人々は、不釣り合いに多く読み書きができないか、リテラシーの水準が低い傾向にあります。社会のデジタル化は、接続されている人々にとってより多くの機会をもたらす一方で、デジタル・リテラシーの欠如を包摂における新たなフロンティアにしています。
3. 現地語によるコンテンツの不足は、米国、EU、中国以外の地域では大きな課題です。コンテンツやサービスは市民にとって適切なものであり、そのニーズに応えるものでなければなりません。
最後の8億人に対する「カバレッジ・ギャップ」の解消は、何よりもまず経済的な課題でもあります。ネットワークが整備されていない地域は、一般的に人口密度が低く、一人当たり所得水準が低く、インフラの整備が遅れている、あるいは存在しない農村地域です。農村部に新たな基地局を設置するには、都市部の2倍ものコストがかかる場合があり、一方で収益の見込みは都市部の10分の1にまで落ち込むことがあります。通信事業者は、電源、バックホール、低コストの基地局技術などの重要分野における技術革新を通じて設置コストを引き下げ、商業的に持続可能なネットワークの範囲をできる限り拡大しながら、こうした地域の大部分をカバーするための効率的な方法を模索しています。アフリカ、インド、メキシコでは新たなネットワークモデルが生まれつつありますが、完全なカバーを実現するには、なお数十年を要する可能性があります。
インターネット接続の問題は、通常のビジネスの枠を超えるものであり、さまざまな関係者が数年前から取り組んできました。持続可能な開発のためのブロードバンド委員会、手頃な価格のインターネットのためのアライアンスなど、多くの取り組みが行われてきました。 デジタル経済タスクフォース（EUとアフリカ連合による共同イニシアチブ）などは、国際的な政策課題においてブロードバンドの重要性を高めることに大きく貢献し、公共部門と民間部門、さらには市民社会が、合意された政策提言に基づいて協力するよう後押ししてきました。
世界銀行によるデジタル開発への資金拠出の取り組み、たとえば「デジタル開発パートナーシップ」や最近の「アフリカのためのムーンショット」は、必要なパートナーシップと政策を支えるために多額の資金を配分するという明確な目標を掲げています。
世界経済フォーラム「インターネット・フォー・オール」のグローバル・イニシアチブも、同名の報告書の発表を通じて、国際的な場で早くも大きな勢いを得ています。同イニシアチブは、一部の国や地域のパートナー（アルゼンチン、ルワンダ、南アフリカ）、さらにスマート・アフリカや米州開発銀行への支援を継続しており、革新的な提供モデル、投資モデル、政策および規制の課題を検討するためにも活用されています。
一方、インターネット、通信、サプライヤー、インテグレーターの代表者が参加する「テレコム・インフラ・プロジェクト」は、特に遠隔地や農村部において、通信ネットワーク・インフラをより費用対効果高く整備するための新技術の開発と革新的なアプローチの構築を目指しています。これらの取り組みと並行して、GSMAの「農村部接続のためのコネクテッド・ソサエティ・イノベーション」といったイニシアチブも進められています。
これらの取り組みは、デジタル包摂に不可欠な貢献をもたらしています。しかし、拡大しつつある格差が危機に瀕している今、規模を拡大し、取り組みを加速させるべき時です。時間は極めて重要なのです。
今日「ビジネスの枠外」とみなされている地域では、大規模な展開が不可欠です。そのためには、政府や金融機関が、現地に拠点を持ち大規模な運営能力を備えた事業者と協力する必要があります。規模、知名度、影響力を実現するためには、これらの組織がモバイル業界、およびその運営能力と現地に展開された能力に関与し、デジタル包摂に焦点を当てた既存の国際的イニシアチブを認識し、それらと連携し、活用することが重要です。
こうした理由から、2019年6月、私はGSMAの会長として、国際的な取り組みへの関与を強化することを提案しました。私たちは、通常のビジネスの枠を超えた非常に多くの国々で活動する共同財団を通じて活動を調整すること、そしてGSMAを通じてより強固なパートナーシップを築き、大規模な取り組みのための運営能力を結集して、普遍的なデジタル包摂の実現に向けた進展を加速させることを決定しました。接続性がこのエコシステムの中核にあるため、モバイル業界はすべての人のデジタル包摂を加速させる取り組みを推進するのに適した立場にあり、私たちの業界には、この目標の実現に向けて、世界中の顧客、小売ネットワーク、サプライヤーとの関係を動員する潜在力があります。
「最後の10億人」に対してネットワーク運営を持続可能なものにするためには、展開に対する政策上・規制上の障壁を軽減し、投資を促進する環境を整備するという形での政府による支援が必要です。国際的な貸し手に依存する新たな資金源やモデルも検討されるべきであり、また、より良いカバレッジを実現するための明確な目標を掲げた官民パートナーシップや、ベストプラクティスに基づく既存のユニバーサルサービス制度の見直しも必要です。これこそが、すべての関係者を含む大規模な連携が必要とされる単純な理由です。
人間のネットワークから生まれる集合的な利益、すなわち数十億の人々が金融、教育、医療、その他の公共サービスを利用できるようになることは、その投資に十分見合うものです。 そして、2030年に向けたSDGsの大部分にとって、強力な加速要因となるでしょう。
