しばしば言われているのは、経済、地政学、イデオロギーの面で対立する超大国、米国と中国が、新たな冷戦へ向かっているということだ。そして、少なくとも一方の側のレトリックは、冷戦の幕開けを告げる出来事の一つとなった、ウィンストン・チャーチルによる1946年の「鉄のカーテン」演説を思わせるものになっている。今月に入って、米国のマイク・ペンス副大統領は、非難した中国が略奪的な経済慣行を行い、米国に対して軍事的に攻撃し、ドナルド・トランプ米大統領の政権を弱体化させようとしていると。
しかし、メディアが騒ぎ立てているにもかかわらず、新たな冷戦は必然ではなく、起こる可能性も高くない。確かに、中国の指導者たちは、混乱や中国共産党の正統性が損なわれることを懸念し、米国が中国の政治・経済体制の変更を強いるのを阻止しようと決意している。中国は今後も、自らのペースと方法で改革を進めるだろう。中国の習近平国家主席にとって最優先課題の一つは、腐敗を減らし、国家のイデオロギー的な正統性を高めるため、中国共産党（CPC）を政府機構に統合することだ。この過程に干渉しようとすれば、越えてはならない一線を越えることになる。
習近平にとって幸いなことに、トランプは他国を「民主化」することに関心がなく、中国経済へのアクセス拡大を政権に求めてほしいと願う米国の投資家、金融関係者、テクノロジー業界の大物たちにも、心を動かされた様子はない。
米国の関税が、毎年米国に向かう中国の輸出の18％を脅かしているのは間違いない。しかし、ロバート・ライトハイザー米通商代表やピーター・ナバロ国家通商会議委員長の強硬な発言にもかかわらず、トランプ政権には中国の統治体制を変えるよりも差し迫った優先課題がある。トランプは、世界のサプライチェーンを米国に呼び戻し、輸入を阻止または抑制することで、米国の製造業を強化しようと躍起になっている。「米国を再び偉大にする」とは、実のところ、再び米国で作ることを意味している。
それでも、現在の米中対立が新たな冷戦に発展しないとしても、両国を弱体化させ、より多極的な世界を招く可能性はある。中国国内では、米国による強硬な非難や関税、制裁が、習近平の国内の批判派を勢いづかせているかもしれない。中国には現時点で報復の選択肢が限られていることも、状況を容易にはしない。確かに、中国は1兆ドルの米ドル準備の一部を売却し始めることはできる。しかし、それでは保有し続けている米国債の価値が損なわれる。
米国内では、トランプが広範な輸入関税を課すと決めたことが、ある業界代表者によって評された。「私がこれまで見た中で、最も自滅的な貿易措置だ」と。また、カナダやメキシコが中国と交渉するのを防ぐ条項を含む北米自由貿易協定の再交渉も、同様の反発を招いている。こうした政策は、米国の雇用を破壊すると同時に、すでに米国から距離を置きつつある多くの同盟国を遠ざける恐れがある。
実際、トランプ政権の「米国第一」の姿勢は、ますます「米国の孤立」へとつながっている。米国は現在、G7、G20、国連気候変動枠組条約において、ただ一つの少数派となっている。トランプが米国を環太平洋パートナーシップ（TPP）から離脱させた後、残る参加国は独自に前進した。国際問題をめぐる議論の条件を定めるどころか、トランプ政権は他国に、米国の指導力への依存を減らすよう促してしまった。
米国を広く迂回する動きは、新たな多極秩序の出現を早めるだろう。例えば、イラン核合意から離脱したことで、トランプは事実上、英国、フランス、ドイツ、中国、ロシア、欧州連合に、米国の権限に逆らうよう挑んだ。
現時点では、イラン産石油に依存する国々は、米国に従うほかないかもしれない。ほとんどの貿易品と同様に、石油輸出の代金はドルで支払われ、その大半はベルギーにある国際銀行間通信協会（SWIFT）を通じて決済される。米国には、こうした取引を停止させる力がある。多くの企業や国は、米国市場と国際的なドル決済システムへのアクセスを失うリスクを冒してまで、イランで事業を行う価値はないと判断している。
しかし将来、そうした二者択一を迫られなくなるかもしれない。8月21日、ドイツのハイコ・マース外相は、米国から独立した決済経路を欧州が設けるよう求めた。翌月には、EUの外交政策上級代表が、発表したのは、「イランとの合法的な取引を行う経済事業者を支援し、安心させる」ための「特別目的事業体」を設立する計画だった。
一方、ロシアは、述べている。米国の制裁がさらに厳しくなった場合にSWIFTから排除される事態に備え、独自の資金移動システムを開発中だという。中国も少なくとも2015年から同様のプロジェクトを進めている。同年、中国人民銀行は人民元による国境を越えた取引を円滑にするシステムを立ち上げた。
こうした代替システムはいずれも、まだSWIFTやドル決済システムの利便性には及ばない。しかし、新たなシステムが定着すれば、米国から急速に力が移る可能性がある。
冷戦ではなく、米国、中国、ロシア、ドイツがそれぞれの地域を支配し、国際交渉で優位に立とうとする、4つの大国が主導する国際体制へと世界は向かっているのかもしれない。これは、第二次世界大戦中にフランクリン・D・ルーズベルト米大統領が描いた構想を思わせる。ルーズベルトは、勝利した4つの連合国、米国、英国、中国、ソ連が「四人の警察官」として行動し、それぞれが自らの勢力圏を巡回し、世界平和について他国と交渉することを提案した。
今日、当時の4大国に相当する国々が再び主導的な立場にある。ただし現在は、平和の維持を助ける、より強力な国際機関が存在する。その平和が続くかどうかは、新たに形づくられる国際体制に合わせて、4大国がそうした機関を活用し、適応させる意思を持つかにかかっている。
