国際宇宙ステーションは、科学や医療などに関する私たちの理解において飛躍的な進歩をもたらしてきました。
NASAが宇宙での活動拠点をどのように運用するかについての今後の変更は、現在および将来の研究に深刻な影響を及ぼす可能性があります。
宇宙は地政学的な競争の場であると同時に大きな機会の場にもなりつつあり、各国は宇宙政策について慎重に検討する必要があります。
2024年末、NASAは、国際宇宙ステーション（ISS）が軌道から離脱された後も米国が宇宙に恒久的に存在し続けることの重要性に対する超党派の投資から方針を転換し、スペースシャトルのような断続的なアクセスへと移行しました。
この決定がそのまま維持されれば、国際宇宙ステーションの20年にわたる運用によって築かれた宇宙経済が変わることになります。
2000年11月2日、ロシアの打ち上げ機が真新しい国際宇宙ステーションにドッキングし、3名の乗組員を低軌道上の新たな住処へと届けました。当時、ロシア人宇宙飛行士2名と米国人宇宙飛行士1名による打ち上げが、人類による宇宙への恒久的な滞在の始まりを告げることになると想像できた人はほとんどいなかったでしょう。その日以降、人類は宇宙に恒久的に滞在し続け、人類の福祉の向上という一つの主要な目的のために、この特異な環境で生活し、活動してきました。
国際宇宙ステーションの時代
ISS時代の商業的・政治的影響は並外れたものでした。20年の間に、宇宙ステーションを中核として、成長する有人宇宙飛行および宇宙研究の経済を支える企業エコシステム全体が発展しました。ISSは私たちの生活のあらゆる側面に関わってきました。新薬や医療機器などの新たな医療技術の開発を可能にし、何十万人もの学生が宇宙の可能性に触れる機会を得たほか、商業産業に新たな市場機会をもたらし、低反発マットレスの素材であるメモリーフォームやドリルや掃除機などのコードレス工具といった日常的な技術の改良にも貢献しました。
現在、米国の宇宙への商業打ち上げは日常的なものとなっています。当初ISSを支えるために設計された乗組員および貨物のインフラは、現在では探査の限界を押し広げ続ける、完全に民間による有人宇宙飛行ミッションを可能にしています。ISSを通じて頻繁かつ手頃な価格での打ち上げおよび展開の機会が利用可能になったことで、米国の産業は商業小型衛星市場で主導的地位を築き、今日人気のライドシェア型ミッションに対する初期の顧客需要を生み出しました。現在、これらの企業は生態学的データなど、宇宙からの重要な情報を観測し記録しています。宇宙活動の堅牢性は、2週間単位で政府主導により断続的に行われていたISSミッションの時代から大きく前進し、かつては想像もできなかった商業宇宙エコシステムへと発展しました。
しかし、25年が経過し、ISSは老朽化が進んでおり、その速度は加速しています。空気漏れがNASAとロスコスモスを悩ませています。2020年、ホワイトハウスは次世代の宇宙ステーションの必要性を認識し、NASAに対して「ISSから商業プラットフォームおよびサービスへ移行することにより、地球周回軌道における継続的な有人の存在を維持する」よう指示しました。この国家宇宙政策は政治を超越したものであり、その後の政権を通じて指針として維持され、議会における超党派の支持も得られてきました。
議会の指示に基づき、NASAは「商業低軌道目的地（CLD）」と呼ばれるこの宇宙ステーション・プログラムを推進しています。このプログラムでは、NASAおよび米国政府のパートナー宇宙飛行士の新たな区分を受け入れる宇宙ステーションを所有・運用する2つの商業チームが選定される予定です。
宇宙における継続的かつ恒久的な存在
残念ながら、現在、宇宙における恒久的な存在の価値に疑問を呈する声もあります。しかし、ISS時代に先立つスペースシャトル時代のように、宇宙への「断続的なアクセス」に戻ることは、重要なプロジェクトを危うくするでしょう。断続的な乗組員による断片的な研究、そして月や火星への長期ミッションによる生理学的研究の喪失は、恒久的な乗組員を失った場合に生じる影響のほんの一例にすぎません。
有人宇宙滞在を恒久的な形から断続的なものに戻せば、研究の革新は阻害され、微生物学、植物の成長、医療の分野における進歩は停滞してしまうでしょう。商業的な有人宇宙飛行のエコシステムに属する多くの企業は、長年にわたり、誰もが知る有名ブランドとの関係を築き、微小重力研究を理解・活用して、私たちが地球上で日常的に使用する製品を進化させてきました。その取り組みは失われてしまいます。
業界の一部は、ロボット工学と有人宇宙探査の未来に注目しています。業界は目覚ましい進歩を遂げつつありますが、地上の研究所や過酷で遠隔の宇宙環境における研究所では、日々の活動に対して依然として絶えず人による支援と注意が必要であり、修理や予期せぬ問題への対応は言うまでもありません。ロボット技術は、創薬・医薬品開発においてまだその可能性を十分に発揮するには至っていません。
宇宙時代における安全保障
同様に重要なこととして、有人宇宙飛行の進歩の方向性を逆戻りさせることは、国全体の産業基盤を崩壊させることになるでしょう。この基盤は、重要な国家安全保障技術も提供しており、スペースシャトルの運用終了後、移行計画がないまま、その構築には数十年を要しました。
恒久的な有人宇宙滞在を放棄することの政治的な影響は、最も懸念されるものです。宇宙における地政学的競争は激化しています。残念ながら、宇宙はもはや争いの場となっています。
25年間にわたり、国際的な研究者と専門の宇宙飛行士からなる乗組員が配置された宇宙の前哨基地という米国のビジョンは、活気ある宇宙経済への最も有力な道筋となってきました。将来の商業宇宙ステーションは、民間セクターによって90％以上が資金提供され、恒久的な乗組員の需要を支えると予想されています。企業や投資家は、バイオファーマ、先進医療製品、次世代農業製品といった新興市場を強化するための正しい道筋であると考えています。
後戻りはできません。宇宙は単なる探査以上のものです。それはグローバルなサプライチェーン、クリーンな製造、医療の進歩、そして何よりも、地球上での私たちの集団的な安全保障の未来なのです。
