世界各地の紛争や困難に見舞われた地域から難民が絶え間なく押し寄せ、各国政府は不意を突かれてきた。
2014年、米国の移民当局は、中米からの移民の波に対応しきれなかった。その多くは、母国の暴力や貧困から逃れてきた女性や子どもだった。さらに南のメキシコでは、ティフアナ市が昨年、米国を目指すハイチ人数千人の到着に不意を突かれ、一部は一時的に路上で寝泊まりせざるを得なかった。欧州でも当局者は、準備ができていなかった。2015年と2016年、シリアやその他の紛争に引き裂かれた国々から数十万人が脱出し、近年で最大規模の難民危機への対応に追われた。
各国政府がGoogle検索を監視していれば、何が起きるかをもっとよく予測できたかもしれない。少なくとも欧州ではそうだっただろう。ある研究によると、ピュー・リサーチ・センターが発表した分析で、中東から欧州へ向かう人々が使った検索語は、その移動をかなり正確に予測していたことが分かった。
移動中、多くの移民は携帯電話を持ち歩き、道順を調べるために利用する。難民の3分の1以上がアラビア語圏の出身だったため、研究者は言語別にGoogle検索を抽出し、そのデジタル上の足跡を追うことができた。
ピューの分析は、難民の旅の出発点となったトルコから始まる。検索件数をボリューム、言語、場所別に追跡できる無料ツールGoogle Trendsを使い、トルコのアラビア語話者が「ギリシャ」という検索語をどれほど頻繁に使ったかを調べた。2015年夏の初め、その検索は急増し始めた。数カ月後、数万人の移民がギリシャの海岸に到着した。
検索からは、移動する人々がどのように、また一日の何時ごろ出発しようとしていたかまで読み取れた。「密輸業者」という語は「ギリシャ」と一緒に検索されることが多く、移民が旅を始めることの多い深夜に検索がピークに達した。
「ギリシャ」の検索は、移民の一団がさらに西へ移動する様子も映し出し、欧州各国の庇護申請の増減の多くを予測していた。下のグラフが示すとおりだ。
Googleのデータは難民を最終目的地まで追跡した。ドイツでの庇護申請件数は、アラビア語での「ドイツ」の検索と密接に連動していた。
研究者によると、移民がドイツに定住した後もその国名をGoogleで検索し続けたため、検索数と申請件数は最終的に乖離した。
この乖離は、移民の急増に備える政府のツールとしてGoogle Trendsを使うことの限界を示す一例にすぎない。
もう一つの課題は、Google Trendsが言語別の人気検索語を公開していないことだ。そのため、移民の追跡に利用しようとする当局は、示唆に富む検索語を選ぶために、移動経路をあらかじめよく把握しておく必要がある。ピューの事例のように数千人の難民が外国の国境に到着するケースと比べ、国に密入国しようとする人々の追跡は、さらに難しくなる。
中東出身の難民は移動経路上の地域とは異なる言語を話していたため、難民以外の人々の検索と区別するのも容易だった。たとえば、メキシコにいる中米出身者によるスペイン語の検索を見分けるのは、はるかに難しいだろう。
それでも、この調査結果は、移民の流れを把握するために各国政府が使う他の方法に加え、Google検索の動向を調べ始めることが有用かもしれないと示唆している。米国国境警備隊はすでに、米国とメキシコの国境沿いの砂に残る足跡を調べ、何人の移民が国境を越えたかを把握している。デジタル上の足跡からは、さらに多くの手がかりが得られる可能性がある。
