拡大する新型コロナウイルスの流行により、米連邦準備制度理事会はかつてない政策上の難題に直面している。インフルエンザに似たこの病気が米国全土でどれほどの速さで広がっているのか、信頼できるデータがない中で、経済への潜在的な影響をどう判断するかという問題だ。
中央銀行は1週間前、急速に変化する世界的な感染症流行から米国経済を守るため、予防的措置として金利を0.5パーセントポイント引き下げた。しかし、連邦準備制度理事会（FRB）のジェローム・パウエル議長は、影響を見極めるには時期尚早だとも述べた。FRBが通常頼りにするデータの大半は遅行性が高く、役に立たないためだ。
その代わりにFRBは、今後数日から数週間に必要となる追加措置を政策担当者が検討する中、感染拡大の可能性を評価し、地域ごとの対応を把握するため、新たな手法を取り入れている。
「何が起きているのか、そして今後何が起きそうなのかを解釈するため、全国の疫学者や医療専門家と幅広く話をしています」と、ダラス連銀のロバート・カプラン総裁は先週、シカゴで述べた。
リアルタイムの影響を把握するため、リッチモンド連銀は市や郡の幹部に連絡を取り、「私たちの都市でどのような状況になり得るかを理解しようとしている」と、調査部門責任者のカーティク・アスレヤ氏は金曜日にロイターに語った。ミネアポリス連銀のエコノミストはクレジットカード取引を監視し、サンフランシスコ連銀の研究者は、モーニング・コンサルトが公表する消費者心理の日次指標を追跡している。
こうした速報的なデータから、米国の成長を支える米国の消費者が支出を控えているかどうかをすぐに把握できる可能性がある。しかし、それがどれほど長く続くかを評価するには、感染拡大の進行を十分に把握する必要がある。
「経済への影響は、主に何人が感染するか、何人が出勤できるか、そして生産に何時間を充てられるかに左右される」と、アリゾナ州立大学のバート・ホビン氏は述べた。同氏は金融危機時にFRBのエコノミストを務めていた。
カプラン氏にとって、新規感染者数は重要な指標となる。3月17～18日に開かれる中央銀行の政策会合に臨む同氏と他の政策担当者は、次回の経済見通しを示す必要がある。
しかし、正確な状況把握は依然として難しい。トランプ政権は対応の遅さと検査キットの供給不足を批判されている。火曜日には米国の新型コロナウイルス感染者数が761人に増え、死者は27人となった。シアトル、サンフランシスコ、ニューヨークなどの都市では感染者が急増している。
「ある都市でクラスターが発生すると、ここで明らかになっている事実を踏まえれば、把握しているよりもはるかに多くの未診断の症例がある可能性があり、そうした未診断の人々がさらに他の人に感染させるリスクがあります」とカプラン氏は指摘した。
米国の50州のうち、およそ4分の3で感染が報告されている。検査キットの配備と検査体制の整備が遅れているため、政策担当者は来週の会合を前に、米国での流行の規模を示す具体的な証拠をほとんど得られないだろう。
「検査が広く利用可能になるまで、今後数日で得られる追加情報はごくわずかでしょう」と、疫学モデリングを専門とするチューレーン大学の数学教授、マック・ハイマン氏は述べた。
症例を特定する検査をより広範に実施して初めて、専門家は感染症の広がり方をより正確に追跡できると同氏は述べた。
影響が続く期間を左右するもう一つの重要な要素は、どうすれば感染するのかについて人々の認識を高め、フェイスマスクから使い捨て手袋まで、ウイルスの拡散を防ぐ道具を提供することだ。
新型コロナウイルスが世界的な景気後退を引き起こすとの懸念から世界の株式市場は急落し、これまでに米国市場の時価総額はおよそ6兆ドル失われた。米国経済への打撃の推計には大きな幅があるものの、金融市場は今後1週間にさらに大幅な利下げが行われると予想している。
サンフランシスコ連銀のエコノミストは金曜日、今年の米国のGDP成長率は約1.8％に低下する可能性があると予測した。これは、感染拡大が本格化する前の政策担当者の予測をわずか0.数ポイント下回る水準だ。一方、ブルッキングス研究所が先週発表した論文は、パンデミックによって今年の米国GDPが最大1.8兆ドル押し下げられる可能性があると推計した。これは大不況を上回る大きな打撃となる。
これまでのところ、米国での混乱は主に旅行・観光業に集中し、航空便やコンサート、会議が中止されている。一部の企業や大学は学生に自宅待機とオンライン授業を指示した。米国の感染者数が増えるにつれ、制限措置とそれに伴う経済的損失が拡大する可能性がある。
政策担当者が感染拡大の速度と規模、封じ込め策の範囲を把握できたとしても、それによって市場や人々を覆う不確実性を払拭できるとは限らない。
「今は恐怖です」と、CDC（米疾病対策センター）のためにウイルスの流行を調査した感染症専門家で、UCLAのピーター・カトナ氏は述べた。「今後どう展開するのかは分かりません。誰にも予測できず、誰にも分からないのです。」
