米連邦政府の債務残高の増加率は近年鈍化していますが、その水準は依然として高いままです。
2014年末時点で、 米国債の総債務額 は18兆米ドルに達し、現在の米国の産出額の100％を超えていました。これは、私たち一人当たり56,500ドルに相当します。この巨額は、連邦政府が1931年以来、ほぼ継続的に計上してきた大幅な年間財政赤字を反映しています。（それ以前は、南北戦争後の数年間を除き、財政黒字のほうがはるかに一般的でした。）
債務上限をめぐる不安を招く議論が再び起こりそうな今、そもそも政府債務を気にかけるべきなのかを考える価値があります。それは連邦政府が経済で果たす役割を測る適切な指標でしょうか。あるいは、米国の納税者が負う財政負担を示す適切な指標でしょうか。わが国の債務の規模は重要なのでしょうか？
なぜ重要ではないのか
確かに、18兆ドルは大きな数字です。しかし、その数字は、米国政府の経済的役割や責任ある財政政策について適切に考えるうえで、実質的には重要ではありません。
政府債務は、単に税を徴収する時期を反映しています。過去と将来の政府支出の水準が同じなら、税の徴収が早いか遅いかによって、債務の額面は大きくなります。
しかし、税をいつ徴収するかにかかわらず、最終的に重要なのは、連邦政府が経済の希少な資源をどれだけ掌握し、支配するかです。それは主に政府支出の水準と推移によって決まります。
政府債務は、そうした支配の適切な指標とは限りません。政府は借り入れを一切しなくても経済に極めて深く介入できますし、債務水準が高くても、財政運営を効果的かつ効率的に行うことができます。
債務不履行は差し迫っていない
米国の現在の債務水準も、差し迫った債務不履行を示すものではありません。連邦政府が「継続企業」であり続ける限り、つまり財政制度が強固で効果的で、課税権が維持され、国の経済の長期的な生産能力が確保されている限り、国債の債務不履行を恐れる経済的理由はありません（債務上限をめぐる政治的な混乱など、政治的理由は別です）。
支払い能力を維持し、最終的に債務を返済するために、財務省が必要なのは、1年のような恣意的な期間ごとではなく、長期的に予算の均衡を保つことだけです。 政府債務の金利が過去最低水準に近いこと は、債券市場の参加者がこの見方に同意し、米国のソブリン債務不履行を恐れていないことを示唆しています。
将来世代への過剰な政府債務の負担が夜も眠れないほど心配なら、現在の低い税負担で浮いたお金を使って米国債を買い、それを子どもたちに遺しましょう。子どもたちは元本と利息を使って将来の高い税負担を賄うことができ、最終的には純資産にも幸福にも影響しません。
言い換えれば、納税者は自ら債券保有者になることで、自分の富が債券保有者へ移転する（税として徴収される）ことを資本市場を通じて相殺できます。これは一種のヘッジのようなものです。民間貯蓄が政府債務の水準とともに増えれば、政府債務が民間部門の生産的な活動のための借り入れを圧迫する必要はありません。融資の余力は十分に残るでしょう。この議論は、米国債のすべてを中国人民銀行が保有する場合にも当てはまります。
懸念すべき本当の負担
米国政府は常に請求への支払いを行い、債務不履行に陥らないと仮定すると、民間部門の財政負担は、最終的には過去から将来にわたる政府の支出と歳出の推移によって決まります。そして、ここで、貸借対照表に計上された180兆ドルの債務は、連邦政府の真の債務と、それが経済資源に及ぼしうる需要を大幅に過小評価している可能性があります。
米国債は、政府が債権者に返済する正式な約束です。しかし、アンクル・サムには、帳簿に記載されていない将来の支出に関する約束、いわゆる「オフバランスシート債務」がほかにも数多くあります。こうした債務は、標準的な債務指標には現れません。過去に借り入れた資金を返済する約束とは性質が異なるものの、納税者にとって潜在的に大きな負担であり、経済に対する政府の介入でもあることは確かです。
こうした約束は、住宅政策や教育政策を支える暗黙的・明示的な連邦政府の融資保証、安定した金融システムを促進しようとする預金保険や連邦準備制度の措置、そして社会保障、年金保証、メディケア／メディケイドを通じた高齢者や貧困層への約束から生じています。
経済学者のジム・ハミルトンは最近、こうしたオフバランスシート債務が 70兆ドルを超える可能性があると推計しました。これは、現在の米国債発行残高の3倍を超える額です。その最大の部分、つまり約3分の1を占めるのがメディケアです。
ですから、債務を心配するのは構いませんが、心配するなら適切な指標を選びましょう。
債務を忘れ、将来の支出に注目する
税を徴収する時期（債務を決める要因）よりも、政府が現在と将来にどれだけ支出するのか、その支出の目的は何か、そしてその支出を賄う税をどのように徴収するのが最善か（これらは債務とは独立した問題）にもっと目を向けるべきです。
真剣に検討する価値がある財政問題として、私が最優先に挙げるのは次の点です。
債務への影響にかかわらず、複雑さを解消し、理解しがたく高くつく経済の歪みを減らすための法人税・所得税改革
規制や政策の不確実性の解消（不必要で経済的合理性のない債務上限を撤廃すること！）、そして
経済における連邦政府の役割を適切に定める助けとなる、政府支出プログラムの体系的な費用便益分析の導入。
これらの問題は、国家債務の重要でない規模よりも重要です。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。 元の記事をお読みください。
掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味しません。
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著者：ウィリアム・D・ラストレイプスは、ジョージア大学の経済学教授です。
画像：台北の台湾銀行で撮影された写真イラストに写る米ドル紙幣。ロイター／ニッキー・ロー
