消費者や企業の景況感を示す指標は、しばしばニュースの見出しを飾り、経済の健全性を予測するアナリストのスピーチでも使われます。しかし、こうした指標は最終的に何を根拠としているのでしょうか。なぜこれほど関心を集めるのでしょうか。そして政府に、景況感を下支えするために現実的に何ができるのでしょうか。
何に対する自信なのか？
景気に対する自信の度合い（「センチメント」と呼ばれることもあります）を尋ねられた事業者は、質問が非常に一般的なため、たいてい直感に基づいて答えるでしょう。前四半期の売上高を正確に算出するために計算するわけではありません。ただし、受注残の厚みについて大まかな判断を下したり、ここ数週間の顧客との電話での会話を思い出したりするかもしれません。
新たに市場に参入する供給業者の生産能力と、廃業する供給業者の生産能力を合計して正式に比較することもないでしょう。ただし、最近、供給業者全体の生産能力が拡大したのか縮小したのかについて、大まかな見積もりをすることはあるかもしれません。景況感について尋ねられたときに示されるのは、無数の小さな観察に基づく、おおよその総合的な見通しです。それらは、生計を立てるうえで行動に依存している人々の活動水準についての観察です。
同様に、消費者の自信は、毎日行う101もの観察から形作られます。銀行口座にいくら入金されるか、自分の仕事が安泰に思えるか、隣人がずっと望んでいた昇進を手にしそうか、といったことです。
なぜ大騒ぎするのか？
無作為に集めた企業人や消費者による、何の動機づけもない推測は、経済政策の材料として不十分だと思うかもしれません。それでも、予測担当者が景況感の水準に強い関心を寄せる理由の第一は、調査対象者には体系的に嘘をつく理由がないことです。第二の理由は、景況感調査が、経済の働きに不可欠でありながら、他のどの総合的な経済指標でも把握されていない情報源を捉えることです。
景況感について尋ねられても、経済的なシグナルを何も受け取っておらず、単なるノイズにすぎない回答をする人もいるでしょう。しかし、回答者が過大評価にも過小評価にも物質的・心理的な報酬を得ないのであれば、このノイズは平均してプラスにもマイナスにもなりません。多数の調査回答者を集計すれば、ノイズのランダム性によって、ノイズを含む楽観論者と悲観論者は相殺され、双方が計算から除かれ、全体のセンチメントのおおよその正確な測定値が残ります。
第二に、より微妙な点として、景況感に関する質問が捉える情報は、経済を日々円滑に動かすために暗黙のうちに頼っているのと同じミクロレベルの情報です。
資本主義の輝かしい成果の一つは、より高い集計レベルでは観察しにくいミクロなシグナルが、経済の中で日々行われる小規模な生産・消費の意思決定に直接活用されていることです。
人々は、うまくいく可能性に基づいて経済的な選択をします。その可能性は、周囲の市場状況の関数であると（正しく）認識されており、私たちはミクロなシグナルを解釈して判断します。個人のミクロな行動を通じてミクロなシグナルを絶えず活用することは驚くほど効率的であり、資本主義が経済システムとして共産主義より優れている重要な理由です。共産主義では、こうしたミクロなシグナルが観察されず、その結果、生産水準を決める中央当局もそれに基づいて行動できません。
これに対し、資本主義体制は、各個人が自分にとって最善のことをすることに依存しています。それはつまり、景況感調査への回答を形作る、活動、選好、機会に関する同じ無数のミクロなシグナルに、各個人が合理的に基づいて行動するということです。したがって、そうした質問に答えてもらうことは、経済的意思決定の生命線を活用しようとする試みなのです。
呼び水を注ぐ
こうした理解を踏まえると、消費者や企業の景況感指標が低迷した際、政府にはどのような対応ができるでしょうか。
市場の両側にいる人々の景況感は、現在の可能性と将来の機会を示すシグナルに基づいています。そのため、政府が景況感を下支えする最も直接的な方法は、機会が豊富で有望だと思わせるシグナルの数や強さを高めることです。その非常に直接的な方法の一つは、すべての人の銀行口座に現金を注入することです。この種のケインズ型の景気刺激策が機能するのは、新たな機会を追求したり、新製品を試したりする自由が広がったと誰もが感じるからです。つまり、すべての人の機会集合が拡大するのです。
善意ある政府が景況感の低いときに介入する方法として、あまり喧伝されていないものに、経済の「仲人」役を担うことがあります。悲観的な期待は、既存のあらゆる市場で可能なすべての取引相手を試し、毎回断られた結果ではありません。むしろ、取引費用によって制限された探索や実験の結果なのです。
政府が市場清算メカニズムを促したり、ビジネスフォーラムや展示会、ネットワーキングフォーラム、就職フェアを後押ししたりして、供給業者の取引費用を減らす手助けができれば、最も手ごわい取引業者の意欲も高められます。
経済の行方を予測するうえで、直感に基づく景況感は重要です。政府にとって朗報なのは、景況感がある程度操作可能なシグナルに基づいているため、景況感そのものも、思われている以上に操作しやすいことです。
この記事は、 The Conversationとの提携により掲載されています。 元の記事を読む。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Gigi Fosterは、UNSW Australia Business Schoolの准教授です。
画像：シンガポールの中央ビジネス地区で建物の前を歩く男性。REUTERS/Nicky Loh
