歴史的に、人々はアフリカの音といえばライオンの咆哮を連想してきた。しかし実際には、それはディーゼル発電機の轟音である。 こうした旧式の機械の群れが、今もあちこちで稼働している。その生息地は都市、町、工場、鉱山、企業、大規模農場に及び、電力が必要とされながらも利用できない、あるいは安定しない場所であればどこにでも存在する。
約15年前に開発分野、特に再生可能エネルギー分野に携わり始めた当時、エネルギー問題はほとんど取り上げられていなかった。自然保護活動家や環境保護活動家は、森林破壊や気候変動の危険性、そしてアフリカの生息地を保全することの重要性を訴えていた。電力網は主に都市部と商業施設にしか供給されておらず、近代的なエネルギーの選択肢（南アフリカのタウンシップ地域を除く）は貧困層には利用できなかった。薪、木炭、灯油、ろうそく以外の選択肢はほとんどなく、私はこれを「貧困の四大燃料」と呼んでいる。
当時、エネルギー貧困、すなわちエネルギーの不公正は、単に「生活」と呼ばれていた。薪を集めるために長距離を歩く女性たちや、調理時の薪の煙や粗末な金属製ランプから出る灯油の煙を吸い込む日常的な困難は、ほとんど注目されなかった。呼吸器疾患、灯油を清潔な水と誤って飲み込む子どもたち、火災による火傷や死亡も、保健課題としてほとんど取り上げられなかった。日が沈むと生産性も低下した。大半の開発機関にとって、エネルギー貧困への取り組みは優先課題とは思われていなかった。
この状況は急速に変わりつつある。
その大きな要因の一つは、国連と、その 「全人類のための持続可能なエネルギー国際年」である。長らく待たれていた世界的な合意が形成されつつある。持続可能なエネルギーへの普遍的なアクセスが、世界経済の健全性と地球の保全の両方にとって不可欠であるという認識が広がり始めている。この国連の取り組みは、アフリカ全域において、エネルギーサービスと供給のあらゆるレベルでイノベーションを促進する一助となっている。
例えば、系統電力は往々にして法外に高価であることを踏まえ、先見の明のある社会起業家たちは、オフグリッドの新たなモデルや、用途に合わせた製品・サービスを試行している。これらは、生計手段の創出、生産的な稼働時間の延長、教育成果の向上、農業への灌漑、通信手段の拡大、市場機会の開拓に役立ちうる。消費者が新たな知識経済に参入し、その一員であり続ける可能性も高まる。
この新たな世界的合意は、ケープタウンで開催された 「アフリカに関する世界経済フォーラム2013」において明らかになった。従来、フォーラムではエネルギー問題を、地球規模のリスク、石油ショック、地域協力、系統インフラと供給効率、政策・規制の枠組み、金融商品と規制緩和といった文脈で議論してきたが、開発を可能にするものとしては扱ってこなかった。今年のケープタウン会合では、エネルギーに関する議論は「ラストマイル」の消費者や、再生可能エネルギーが経済成長と持続可能な開発の双方にとっての「酸素」であるという認識にまで広がった。これほど速やかに生活水準を向上させ、健康を改善できるものは他にない。
最近の報道によると、南アフリカは現在、 世界で最も急速に成長している再生可能エネルギー市場となっている。同国のエネルギー需要は、主に石炭火力に依存する電力網からの供給をはるかに上回っており、追加の発電源が早急に必要とされている。この動きがアフリカ大陸全体に広がるにつれ、ディーゼル発電機の轟音は太陽光パネルの静寂に取って代わり、前例のない成長と発展をもたらし、アフリカのライオンがアジアの虎に挑むことを可能にするだろう。
執筆者：クリスティン・ピアソンはLifeline Energyの創設CEOであり、 「アフリカに関する世界経済フォーラム2013」に出席した。
画像：ブルキナファソで自転車で薪を運ぶ女性たち（ロイター）
