プラスチック汚染は、それを誤飲する海洋生物を脅かすだけでなく、沿岸の動物にもう一つの影響を及ぼしていることが新たに明らかになりました。
プラスチックの山は断熱層を形成し、気温を持続不可能な水準にまで上昇させる可能性があります。
ヤドカリも、プラスチックを自分の住処と取り違えて、数万匹単位で死んでいることがわかっています。
プラスチック汚染は、さまざまな形で海洋生物を脅かしています。魚や海鳥を絡め取るほか、食べ物と誤認して摂取した場合には消化管に深刻な被害を与えます。
今回、新たな研究で別の危険性が判明しましたプラスチックが沿岸の動物にもたらすものとして、動物たちが住処とする浜辺そのものを加熱しうるという点が挙げられます。
「プラスチックが積み重なると断熱層が形成され、気温が急速に上昇して、ほとんどの動物にとって生息に適さない水準に達する可能性があります」と、今回の研究を主導したタスマニア大学海洋・南極研究所（IMAS）のジェニファー・ラバーズ博士は『ガーディアン』紙に語りました。ガーディアン。
この研究は、『Journal of Hazardous Materials』誌に先週掲載されたもので、太平洋のヘンダーソン島とインド洋のココス（キーリング）諸島という、2つの離島の海岸におけるプラスチック汚染の範囲と影響を調査したものです。研究者らは、無人の海岸であってもも、島々で大量のプラスチックを確認しました。その量は、1平方メートルあたり最大3キログラムに達しました。さらに、プラスチックが測定可能な影響を及ぼしていることも明らかになりました。研究チームは、島上6地点の砂浜の堆積物について毎日の温度を計測し、プラスチックによって1日の最高気温が2.45度セルシウス上昇し、1日の最低気温が1.5度セルシウス低下したことを確認しました。
「これまで砂浜は注目されてこなかったため、実環境における現場（in situ）での砂浜の堆積物の日周的な温度変動に関するデータが初めて収集されました。その結果、蓄積したプラスチックによって1日の気温の極端な変動が大きくなることが明らかになりました」と、ラバーズ博士はIMASのプレスリリースで述べています。IMASのプレスリリース。
ラバーズ博士によると、この気温の上昇は海洋生物に深刻な影響を及ぼしかねないということです。特に変温動物と呼ばれる動物への影響が懸念されます。変温動物とは、体温の調節を外気温に依存する動物で、多くは非常に特定の温度範囲に適応しています。
砂浜に生息する変温動物には、カニやウミガメなどがいます。。ウミガメについては、気温の上昇は雌の子の増加と関連付けられており、これまでは気候危機が原因とされてきましたが、ラバーズ博士は『ガーディアン』紙に対し、一部の地域ではプラスチック汚染も要因の一つとなっている可能性があると語りました。
気温の高くなった砂浜は、砂浜の堆積物に生息する小型動物であるメイオファウナにも害を及ぼす可能性があります。メイオファウナは沿岸生態系の重要な構成要素であり、渡り鳥にとっても重要な食料源です。
「彼らはミミズのような存在です」とラバーズ博士は『ガーディアン』紙に語りました。「基本的には、土を耕す生き物なのです。」
ラバーズ博士がヘンダーソン島とココス諸島におけるプラスチック汚染の影響を調べたのは、今回が初めてではありません。2017年には、無人島であるヘンダーソン島が、地球上で人為的な漂流物の密度が最も高い場所であることが明らかになりました。2019年には、さらに調査した結果、ココス（キーリング）諸島では、プラスチックが238トン（約262米トン）見つかり、その中には977,000個の靴（大半はビーチサンダル）と373,000本の歯ブラシが含まれていました。同年、両諸島のプラスチックがヤドカリを死なせていることも判明しました。ヤドカリは、それを住処となる貝殻と取り違えて、数百から数万匹単位で死んでいたのです。
ラバーズ博士は、プラスチックの波を食い止めるための対策を講じなければ、問題は悪化する一方だろうと述べています。
「世界のプラスチック生産量は現在ほぼ10年ごとに倍増しており、海洋に蓄積するプラスチックごみの多くは最終的に世界中の海岸に流れ着いています。そのため、ヘンダーソン島とココス諸島で観測した低〜中程度のごみ量は、今後数十年で高水準に移行する可能性が高いと考えられます」と、ラバーズ博士はIMASに語りました。「プラスチックが生態系に与える物理的影響については、この問題の深刻さと範囲を理解するために、さらなる研究が明らかに必要です。しかし同時に、プラスチック廃棄物の生産と管理の在り方を大きく転換させる必要があり、それも緊急に行う必要があります。」
