マルチタスクは伝統的に女性の領域とみなされてきた。特に子どもを持つ女性は、仕事と家事の両立を日常的にこなしている。子どもの弁当づくり、家事、予定や社会的な約束の調整など、それだけでも慌ただしい業務の連続である。
しかし、本日『PLOS One』に掲載された新たな研究によると、女性はマルチタスクにおいて実際には男性より優れているわけではない。
この研究では、女性がタスクの切り替えや複数のタスクの同時処理において優れているかどうかを検証した。その結果、女性の脳は、これら両方の活動において男性の脳より効率的ではないことが示された。
こうした通念に異論を唱えるうえで、信頼性の高いデータを用いることは重要である。特に、女性が依然として仕事、家族、家事の業務に追われている現状を踏まえると、なおさらである。
マルチタスクが得意な人はいない
マルチタスクとは、短時間のうちに複数の独立したタスクを遂行することである。タスクを順番に完了させる場合と比べ、ある作業から別の作業へと注意を素早く頻繁に切り替える必要があるため、認知的負荷が高まる。
本研究は、既存の研究の蓄積を基にしている。これらの研究は、人間の脳は複数の活動を同時に処理できないことを示している。特に二つのタスクが類似している場合、両者が脳の同じ部位を使用しようとして競合するため、マルチタスクは極めて困難になる。
しかし、人間の脳は活動の切り替えを素早く行うことに長けている。そのため、人はマルチタスクをしているように感じる。しかし実際には、脳は一度に一つの作業に取り組んでいる。
今回の新たな研究では、ドイツの研究者らが、48人の男性と48人の女性について、文字と数字を識別する能力を比較した。一部の実験では、参加者は二つのタスクに同時に注意を向けることを求められた（同時並行的マルチタスクと呼ばれる）。一方、別の実験では、タスク間で注意を切り替えることが求められた（逐次的マルチタスクと呼ばれる）。
研究者らは、マルチタスクの実験における反応時間と正確性を、対照条件（タスクを一つだけ行う条件）と比較して測定した。その結果、マルチタスクは男性と女性の双方について、タスクの遂行速度と正確性に大きく影響することが分かった。両グループの間に差は見られなかった。
家事
私と同僚は最近、関連するもう一つの通念を覆した。それは、女性は散らかりに気づきやすいという通念である。男性と女性は、ある空間を散らかっていると同程度に評価することが分かった。男性が女性より掃除をしない理由は、男性に「汚れへの鈍感さ」があるからというよりも、女性の方が男性より高い清潔基準を求められているからかもしれない。
最近のデータによると、オーストラリアの男性は以前より家事に多くの時間を費やしているが、女性は依然として家事の大部分を担っている。
オーストラリアで働く女性の仕事と家族に関わる活動の合計時間は、長期的に増加している。一家の稼ぎ手である母親は、一家の稼ぎ手である父親と比べて、これらの活動に週4時間多く費やしている。
つまり、働く母親は、通常の仕事、通勤、キャリアに加えて、誕生日パーティーの計画、保育施設への送迎、バレエのレッスンの手配までこなしていることになる。
通念がもたらす影響
もし女性の脳がマルチタスクによって同じように負担を受けるのであれば、なぜ私たちは女性にこうした業務を任せ続けるのだろうか。さらに重要なのは、その結果としてどのような影響が生じているのかという点である。
私たちの最近の研究では、母親は時間的な切迫感をより強く抱えており、父親と比べて精神的健康の状態も悪いと報告している。子どもが生まれると、親が時間に追われていると感じる度合いが高まることが分かったが、その影響は母親の方が父親の約2倍大きかった。第二子が生まれると、母親の時間的な切迫感はさらに倍増し、その結果、精神的健康の悪化につながっている。
女性はまた、子どもの誕生時や家族の負担が増大した際に有償労働から離脱しやすくなる。女性は、家族のニーズを管理することに関連する精神的負担を大きく抱えている。例えば、清潔な靴下の準備、学校への送迎の必要性、昼食用のベジマイトが足りているかどうかなどである。こうした労働はすべて、翌日の仕事、次の昇進などの計画に充てるべき時間を犠牲にして行われている。
女性はまた、夜間にも家族の負担を同時にこなすよう求められている。子どもは、父親より母親の睡眠を妨げやすいという傾向がある。
性別による役割は変化しており、男性は以前よりも家事や育児の多くを分担するようになっているが、仕事と家庭生活の多くの重要な領域では、依然として男女間の格差が残っている。これには、育児の配分、家事の分担、賃金格差、そして女性の上級職への集中が含まれる。
したがって、マルチタスクの通念によって、母親は「すべてをこなす」ことを期待されている。しかし、こうした負担は女性の精神的健康に影響を及ぼすとともに、仕事で力を発揮する能力にも影響しうる。
通念への挑戦
世間では、女性は生物学的な優位性を持ち、非常に効率的なマルチタスクをこなせるという考えが根強く残っている。しかし、本研究が示すように、この通念を裏付ける証拠はない。
つまり、女性が家族のために行う追加の業務は、あくまで追加の仕事なのである。私たちはそのように捉える必要がある。
家庭内では、この業務を洗い出し、話し合い、そのうえで均等に分担する必要がある。今日、より多くの男性がジェンダー平等、家事の平等な分担、共同育児に取り組んでいるのは、これまでにないほどである。
家庭だけでなく、職場においてもこうした通念を打ち破る必要がある。女性の方がマルチタスクに優れているという思い込みは、事務作業の配分に影響を及ぼしかねない。議事録の作成や会議の調整といった業務は、性別に基づいて割り当てられるべきではない。
最後に、政府は政策においてもこうした通念を払拭する必要がある。子どもの世話は、容易に同時並行できる仕事ではない。女性には、手頃な価格で質の高い、広く利用可能な保育サービスが必要である。
男性もまた、この労働を分担するために、柔軟な働き方、育児休業、保育サービスを利用できる必要がある。さらに、育児のために時間を取ったことを理由に不利益を被らないよう、保護も必要である。
女性にスーパーヒーローであることを求めるこうした通念を打ち消すことは良いことであるが、ジェンダー平等が実現できる政策環境を整えるために、さらに一歩進む必要がある。
