マーク・ザッカーバーグ、ビル・ゲイツ、スティーブ・ジョブズの名前はご存じでしょう。では、なぜエルシー・シャット、ステファニー・シャーリー、ダイナ・セント・ジョンストンの名前は一度も耳にしたことがないのでしょうか？
1958年、エルシー・シャットは、ビル・ゲイツとスティーブ・ジョブズがまだともに3歳だった頃、米国で最初期のソフトウェア企業の一つであるCompIncを設立しました。マーク・ザッカーバーグが生まれるまでには、さらに30年ほどかかりました。その翌年、ダイナ・セント・ジョンストンは英国初のソフトウェア企業を設立しました。もう一人の先駆者であるステファニー・シャーリーは、1962年に事業を始めました。
コンピュータープログラミングの先駆者の多くは女性でした。戦後の数十年間、女性は新しい産業の誕生に重要な貢献をしており、大学でこの分野を学ぶ女性もますます増えていました。ところがその後、突然、その流れは途絶えました。何が起きたのでしょうか？
最初の「コンピューター」は女性だった
男性が第二次世界大戦に出征する中、女性が労働力として動員されました。戦争遂行の一環として、戦場の兵士や上空の爆撃手のための弾道表や軌道計算が行われていましたが、それを秘密裏に担ったのが、「コンピューター」と呼ばれた女性数学者たちでした。これらの女性たちの物語は、最近のドキュメンタリー『Top Secret Rosies: The Female Computers of WWII』の題材となっています。
女性の仕事
戦後も、この業界は依然として女性が大半を占める分野でした。1958年にシャットがCompInc.を設立した際、 彼女のプログラマーは全員女性でした：「私がいつも言って皆を驚かせるのは、当初これは女性の分野だと思っていたことです。実際、今もそうだったと思っています。」1967年、『Cosmopolitan Magazine』誌は、記事「 The Computer Girls」を掲載し、次のように宣言しました：「今や、巨大で目を見張るようなコンピューターが登場し、女性にとってまったく新しい仕事、すなわちプログラミングがもたらされた。」
1980年代までには、コンピュータープログラミングは女性にとって魅力的な職業の機会に見えるようになっていました。女性の専攻選択として、法学や物理科学をも上回っていたのです。ところが1984年、すべてが突然終わりを迎えました。
当時、プエルトリコ大学でコンピューターサイエンスの助教授を務めるパトリシア・オルドニェスは、ジョンズ・ホプキンス大学の学生でした。 NPRのインタビューで、彼女はこう説明しています：「ある時質問をしたところ、教授は話を止めて私を見つめ、『そんなことは今頃知っているはずだ』と言いました。そのとき私は、自分は決して優秀になれないと思ったのです。」
パトリシアが、わずか10年前であれば教授から得られたはずの支援を受けられなかった理由は、コンピューターとは何か、そして誰がそれを使うのかという物語が変わっていたことにあります。
男の子のための玩具
1970年代を通じ、そして1980年代にかけて、技術は十分に進歩し、パーソナルコンピューターが一般消費者にとって入手可能かつ手頃な価格になっていました。とはいえ、これらの原始的な機械は玩具同然でした。どの製品もそうですが、特に玩具は広告で宣伝する必要があり、マーケターはコンピューターを「男の子のおもちゃ」と見なしていました。広告は、コンピューターは楽しく教育的でもあるという物語を軸に、 男の子向けに訴求していた。
同じ頃、『トロン』（1982年）、『ウォー・ゲーム』（1983年）、『ウィアード・サイエンス』（1985年）など、男性のコンピューターハッカーを主人公とする映画が、この「男の子のおもちゃ」という物語を強めたことはほぼ間違いありません。その結果、若い男性が大学に入る頃には、すでにコンピューターやプログラミングに触れていた一方、女性はしばしば一から始めることになりました。この不均等な条件に、多くの女性が意欲を失いました。コンピューターサイエンス課程への女性の入学率は急落しました。1984年がピークだった当時、コンピュータープログラマーの37％は女性でした。2011年までに、その割合はわずか12％になりました。
正常化への回帰か？
なぜこれほど少数の女性しかプログラマーにならなかったのかと問われ、シャットはこう説明しました：「もしコンピューティング分野で女性が男性より少ないのだとしたら、それは教育段階で、数学、工学、あるいはコンピューターサイエンスを専攻することを思いとどまらされてきたからだと思います。」
数値は増えていますが、少女たちをSTEM科目の学習へ導くには、さらなる努力が必要です。例えば Rails Girlsのような、フィンランドで始まった世界的な非営利団体が次々と登場し、この分野に少女を呼び込もうとしています。
ロールモデルは確かに存在するものの、十分に注目されていません。コンピューティングの職業を考えている若い女性にどんな助言があるかと問われ、シャットはこう述べました：「ぜひ挑戦して！大学で、この道につながる分野を専攻することを恐れないで。」
執筆者：ドナルド・アームブレヒトはフリーランスのライター兼ソーシャルメディア・プロデューサーです。
画像：エルシー・シャットは1958年に米国で最初期のソフトウェア企業の一つを設立しました。そしてそのプログラマーは全員女性でした。提供：エルシー・シャット、初出は NPR。
