天然痘は、持続的な人間の努力によって根絶された数少ない病気の一つである。しかし、根絶される前には、1977年に根絶されるまで、20世紀だけで推定3億人の命を奪っていた。非常に感染力の強い病気であり、発熱と皮膚に斑点状の発疹が現れるのが特徴だった。大半の人は回復したものの、天然痘で約10人中3人が死亡した。
天然痘の根絶において最も困難な地域の一つとなったのは、インドだった。天然痘の根絶であり、その主な理由は国土の広さ、地理的な複雑さ、そして人口にあった。インド政府は独自の全国規模のキャンペーンを開始し、1962年に天然痘の撲滅に乗り出したが、国民全体へのワクチン接種は非常に遅々として進まず、困難を極めた。特に、同国の急速に増加する人口がその困難さに拍車をかけた。
この病気は、世界保健機関（WHO）およびその国内外のボランティアの尽力がなければ、根絶されることはなかったかもしれない。国際ボランティア。その天然痘撲滅キャンペーンは、1970年にインドによって採用された。
私がインドの天然痘撲滅計画の歴史を研究していた際、インドで天然痘の撲滅に取り組んだ多くの海外ボランティアの体験談を読んだ。彼らは魅力的な回顧録 を書いており、その中には、インドでこの病気を追い続けた日々について記したものもあった。ボランティアには多くの女性が含まれており、天然痘の根絶に貢献した彼女たちの功績は、天然痘の歴史においてしばしば見過ごされている。その一人が、スイス・フランス系の微生物学者・疫学者ニコル・グラセ博士であり、東南アジア地域の天然痘対策ユニットの責任者を務めた。
インドで天然痘の撲滅に貢献した女性たちについてさらに知ろうと、私は制度的な記録を調べ始めた。研究の過程で、インドでボランティアとして活動した日々について回顧録を書いたメアリー・グイナンとコーネリア・E・デイビスの体験に出会った。
メアリー・グイナン
アメリカ人医師メアリー・グイナンの回顧録では、彼女がどのようにしてこのキャンペーンに参加することになったか、また活動中に直面した困難が綴られている。グイナンが医学の道に進んだのは、宇宙飛行士になれないと悟ったことがきっかけだった。1968年の時点でも、NASAのヒューストン管制センターには、女性が「男性の気を散らす恐れがある」という理由で、コーヒーを持ち込むことすら許されていなかった。
グイナンは、2年間の疫学情報サービス（EIS）プログラムの研修を受けており、その間米国疾病予防管理センター（CDC）に在籍していた。彼女はインドで進行中の天然痘根絶プログラムにボランティアとして参加を2度申請したが、当初はWHOが女性をプログラムに受け入れていないと告げられた。その後、EISプログラムの責任者が、インドが女性ボランティアの受け入れに抵抗していると説明した。
納得のいかなかったグイナンは、WHOおよびインド政府に対して訴えを起こすことにした。インドの女性首相インディラ・ガンディーが、彼女の主張に共感してくれることを期待していた。グイナンの断固とした態度と決意により、彼女はインドで3か月間勤務する許可を得た。
1975年、グイナンがインドに到着した時点では、天然痘はインド北部の州に限定されていた。彼女はウッタル・プラデーシュ州のカンプールおよびランプル・マタラ地区で活動した。グイナンは、バイリンガルの救急医療補助員と運転手とともにチームに配属された。
彼女はチームとともに遠隔地の農村部に赴き、天然痘の疑い例を特定して調査し、人々にワクチン接種を行った。彼女は現地の保健医療従事者と緊密に協力したが、その大半は男性であった。また、活動中には主に農村部で家に留まる女性たちと接した。彼女がインドを離れた1か月後、当該地域は天然痘フリーであると宣言された。
コーネリア・E・デイビス
世界的な撲滅運動に参加したもう一人の女性は、アフリカ系アメリカ人医師のコーネリア・E・デイビスである。デイビスは1968年にカリフォルニア大学医学部に在籍した数少ない女性の一人であり、「そこにいるために戦わなければならなかった」と語っている。彼女はクラスに2人いた黒人女子学生の一人で、クラス全体の黒人学生はわずか5人だった。デイビスの回顧録は、彼女がインドで過ごした2年以上の歳月について綴っている。
デイビスは当初、西ベンガル州のダージリン、ジャルパイグリ、クーチ・ビハールの丘陵地帯に配属された。これらの地域はインフラが乏しく、デイビスは相当な困難に耐え、水田を抜けて長距離を歩き、遠隔地の集落にたどり着かなければならなかった。
この時点で、天然痘撲滅キャンペーンの主眼は発疹と発熱の監視に移っており、天然痘または水痘の疑いがあり死亡に至った症例から検体を収集していた。また、キャンペーンでは、天然痘の発生に関する情報を最初に提供した者に現金の報奨金を支払う制度も導入していた。
危険があるにもかかわらず、デイビスは隣国バングラデシュでの天然痘の噂を調査し、最終的に国境地帯に住むすべての人々にワクチン接種を行い、天然痘の拡大を封じ込めた。また、現地住民の中から天然痘の症例を探す天然痘調査員の活動も監督した。彼女のタイムリーな介入は、天然痘がこの地域に持ち込まれるのを防ぐのに役立った。
デイビスは最終的に昇進し、18か月間、砂漠の州ラジャスタンの全体的な責任者を任された。彼女は主に天然痘の探索記録の調査を担当し、1977年4月には国際認証チームを受け入れた。同チームは医療文書を監視し、抜き打ち検査を実施して、天然痘の新たな症例がないことを確認していた。インドは最終的に、1977年4月23日に天然痘フリーであると宣言された。
この二人の女性は、その後も医学分野で目覚ましいキャリアを築いた。グイナンは、米国内でHIVの調査において中心的な役割を果たし、流行を明らかにした。デイビスはCDCとWHOに加わり、エチオピアで髄膜炎菌性髄膜炎の発生防止に取り組んだ。1996年には、国連合同エイズ計画のインド国別代表を務めた。
グイナンやデイビスのような女性たちは、極端に男性優位な国際公衆衛生の世界で自らの実力を証明しなければならなかった。彼女たちの最近出版された著書は、インドの天然痘撲滅計画において女性疫学者が書いた最初期の回顧録の一つであり、国内外で直面した性差別との闘いを記録している。女性の声や物語を守り、称えることは、世界的な疾病根絶プログラムのより包括的な歴史を築こうとする取り組みにおいて重要である。より包括的な歴史を築こうとする取り組みにおいて重要である。
