新たな脳画像解析法を用いたイェール大学の研究者らは、喫煙によって引き起こされるドーパミン主導の快感・満足感への反応が、女性と比べて男性では異なることを確認しました。
『The Journal of Neuroscience』に掲載されたこの研究では、PET（陽電子放出断層撮影）スキャンを新しい方法で解析し、喫煙中のドーパミン反応を「動画」として作成しました。これにより、喫煙によるドーパミンの活性化は、ニコチン依存の男性では女性よりも異なる脳領域で、しかもはるかに速く起こることが初めて示されました。
実際的な意味では、喫煙行動に見られる性差の神経生物学的基盤を特定し、理解することが重要です。男性と女性それぞれに固有のニコチン依存の「ドーパミン・シグネチャー」を特定できれば、性差に配慮した薬剤や、禁煙に向けたその他のアプローチの開発・検証につながる可能性があります。
「たとえて言えば、心電図を考えてみてください」と、診断放射線学、生物医学工学、精神医学の准教授であり、イェールがんセンターの研究者で、同研究の上席著者でもあるEvan D. Morrisは説明しました。「心電図は、心周期全体にわたる心臓の電気的活動のパターンを示します。心電図の一瞬だけを見ても、頻脈は特定できません。同様に、私たちのドーパミン動画は、時間の経過に伴う脳内のドーパミン活性化のパターンを示します。以前はこれが不可能でした。依存症を示すパターンや、依存症治療の有効性を示すパターンを見つけたいと考えています。」
今回の研究では、ニコチン依存の喫煙者16人（男性8人、女性8人）が、喫煙セッション中にPETによる脳スキャンを受けました。新たな解析法により、研究チームは神経伝達物質の急速に変化する濃度を可視化する動的画像「ドーパミン活性化動画」を作成できました。たばこを1本吸うことで生じるような短いドーパミン活動の高まりは、従来、PET画像では測定できませんでした。
イェール大学の研究チームは、喫煙中のニコチン依存男性では、薬物（ニコチンなど）の強化効果の中核を担う脳領域である右腹側線条体において、一貫して急速なドーパミン放出が起きることを発見しました。同様に急速なドーパミン反応は、女性では背側線条体の一部でのみ見られました。この脳領域は、習慣形成にも重要な役割を果たします。
これらの知見は、男性はニコチンの薬物強化効果を求めて喫煙し、ニコチン濃度に敏感である一方、女性は気分の落ち込みやストレスの緩和、あるいは習慣など、別の理由で喫煙する傾向があるという、従来の見方と一致しています。しかし、こうした性差の神経生物学的基盤は研究者にも解明されておらず、性別に応じた禁煙治療の設計を難しくしてきました。
「ニコチン代替療法によって、典型的な男性喫煙者のドーパミン動画は変化する一方、女性喫煙者の動画は変化しないと予想できます」と、精神医学、診断放射線学、神経生物学の准教授で筆頭著者のKelly Cosgroveは述べました。「仮説が裏付けられれば、ニコチンパッチなどのニコチン代替療法が、女性より男性の喫煙者に効果が高いように見える理由を、ドーパミン動画が説明する助けになるかもしれません。」
本研究は、薬物乱用研究所（National Institute on Drug Abuse）および米国国立衛生研究所（National Institutes of Health）女性健康研究局の支援を受けました。支援は、たばこ依存症に対する性差に配慮した治療法を開発するためのイェール大学トランスレーショナル・センターを通じて提供されました。
イェール大学からのその他の共著者は、Shuo Wang、Su-Jin Kim、Erin McGovern、Nabeel Nabulsi、Hong Gao、David Labaree、Hemant D. Tagare、Jenna M. Sullivanです。
本記事は、 Yale Newsとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Daniel JonesはYale Newsの寄稿者です。
画像：2013年3月5日、パリで電子たばこを使用する男性。REUTERS/Christian Hartmann。
