技術は気候変動にどう役立つのか。これは 私たちが以前から自問してきたテーマであり、今月初めに行われた 米中間の戦略対話 の場でも再び話題に上った。その 冒頭発言で、米国のジョン・ケリー国務長官は、この問題を次のように要約した。「実際に気候変動の解決策となる新しいエネルギー技術を、私たちはどのように切り開くのか」
ナノテクノロジーの進歩により、より高速で高エネルギー密度の電池や、エネルギー効率の高い輸送に向けた軽量で高強度の素材を開発できるようになりつつあり、希望の兆しはある。グラフェン系太陽電池から水素製造用ナノ材料に至るまで、画期的な新技術によって、クリーンエネルギーの生産量は着実に増えつつある。こうした技術的な飛躍のおかげで、私たちには楽観視できる理由がある。
ただし、これらの技術はまだ大規模な導入には程遠い状況にある。製造コストが高すぎることや、大規模化における大きな課題に加え、エネルギーを効率的に輸送・貯蔵することの難しさなど、依然として重大な課題が残されている。さらに、戦略的鉱物やその他の非再生可能資源を利用すれば、現在の石油への依存から、別の天然資源への新たな依存へと移行するに過ぎない。
たとえ技術面の課題がすべて解決されたとしても、依然としてほかの大きな課題に直面している。新技術を研究室から市場へと送り出すためには、適切な起業環境が必要である。多くの場合、クリーンエネルギー分野で最も注目すべき発見は大学などの学術機関で行われているが、そこでは事業化の機会が限られている。発明者が技術の事業化を望んだとしても、ベンチャーキャピタルは、成功の可能性が低い大規模かつ長期の投資には魅力を感じない。特に、 クリーンエネルギー分野で近年起きた悪名高い失敗。規制や政府の優遇措置が頻繁に変わることも状況を改善しておらず、多くの企業の経営破綻を招き、新規参入企業の参入障壁を高めている。
地球規模の課題に取り組むには、言葉だけでなく実際の成果につなげるための国際協力が必要である。迫りつつある 中国と欧州の貿易戦争 は、近視眼的な政策がクリーンエネルギーの将来を危うくしていることを示す好例である。EUは、中国が太陽光パネルを生産コストを下回る価格で大量に販売することで市場を歪めていると非難しており、一方で欧州は不必要な関税を課しているとして批判されている。
ただし、より明るい兆しもいくつか見られる。先週、世界最大の温室効果ガス排出国である米国と中国は、 「ソーラー・デカスロン・チャイナ」の設立に合意した。これは、持続可能な経済・社会開発の促進を目的とした、米国エネルギー省と中国政府による協力事業である。ちょうど1か月前には、中国の国家主席の訪米の際に、 オバマ大統領と習近平国家主席は、ハイドロフルオロカーボンの生産と消費を段階的に削減することで合意した （HFCs）は強力な温室効果ガスである。
実質的な前進を実現するには、こうした明るい兆しをさらに増やしていく必要がある。地球規模の協力と強力なリーダーシップがこれまで以上に求められている。よりクリーンなエネルギー技術の研究開発を支援し、 ダンピング や、関税のような人為的な障壁といった近道を避け、新たなエネルギー企業が設立され成長できるよう適切な条件を整える必要がある。そうすることで、CO2排出量を抑制する創造的で効果的な方法がもたらされるだろう。
2013年の注目すべき新興技術トップ10は こちらで読むことができる。
執筆者：Javier Garcia-Martinez氏は、米国のRive Technologyの共同創業者である。世界経済フォーラムの ヤング・グローバル・リーダーズ であり、 新興技術に関するグローバル・アジェンダ・カウンシル のメンバーでもある。
画像：カリフォルニア大学サンディエゴ校で、位置に応じて太陽を追尾しエネルギーを集める試作型太陽光パネル REUTERS/Sam Mircovich
