1バレル約100ドルという異例の安定が3年間続いた後、2014年下半期に原油価格は急落し、6月の1バレル115ドルから12月には約60ドルまで下がりました。原油は各国経済、国際安全保障、気候変動に深く関わっています。新たに見えてきたこの石油の世界は、何を意味するのでしょうか。
原油価格の行方については、自信たっぷりの予測が示唆するほど分かっていません。世界の供給が需要をわずかに上回ったにすぎないにもかかわらず、2014年に原油価格は急落しました。これは、サウジアラビアがかつてと同じように石油市場を安定させる役割を、もはや果たしていないことを思い起こさせます。（多くの見出しとは異なり、これは新しい状況ではありません。少なくとも過去10年間はそうでした。）
（この図表は当初、 Voxに掲載されました。）
しかし、石油市場のこの特性は逆方向にも同じように働きます。供給に対する需要の増加は、価格を以前の水準まで押し戻す可能性があり、増加幅が十分大きければ、さらに上回ることさえあります。最も確実に続くと予想できる傾向は、価格の下落ではなく、変動性の復活です。とはいえ、数年前に予想されていたよりも供給の伸びが強く、需要の伸びが弱いことから、世界はそうでなければ見込まれた水準より低い原油価格を想定すべきです。
原油価格の変動は、経済にとって普遍的に悪い知らせです。消費と投資を抑制し、しばしば経済政策担当者を困惑させます。2014年のように価格が下落すると、最大の恩恵を受けるのは主要な原油輸入国です。米国のタイトオイルが価格下落を促したとして大きく評価されている一方、中国と欧州の経済のほうが大きな利益を得るでしょう。G20加盟国のうち、明らかな敗者はロシアとサウジアラビアだけです（たとえばロシア・ルーブルは、2014年下半期に主要通貨に対して約50％価値を失いました）。メキシコとブラジルもその範疇に入る可能性があります。
しかし、最終的な勝者と敗者は、政府が原油価格の変化にどれだけ機敏に対応するかに左右されます。たとえばインドは、価格下落がもたらした機会を利用して、高額なディーゼル補助金を削減し、利益を拡大しました。この措置は経済的にも戦略的にも長く魅力的でしたが、政治的には実現不可能でした。ブラジルも、価格下落を利用して、自国の石油資源への投資を妨げかねない制約的な政策を改革すれば、同様の恩恵を得る可能性があります。ロシアにはついに、石油とガスへの過度な依存から経済の多角化に着手する機会があります。消費者と生産者の判断が将来の石油生産、消費、貿易を形づくり、経済的・戦略的な影響をもたらすでしょう。
エネルギー市場にとどまらず、価格の低下、あるいは少なくとも価格低迷の時期は、地政学的な嵐の中心にあったロシアとイランに圧力をかけます。両国の脆弱性は容易に誇張されます。多額の現金準備があり、予算と為替レートにある程度の柔軟性があるため、原油価格が国際通貨基金の推計する予算均衡に必要な水準を大きく下回っていても、どちらも支払不能の重大なリスクに直面していません。また、両国にとって、現在進行中の紛争に関わる地政学的な利害は大きく、経済的懸念をしばしば上回ります。しかし、ほかの条件が同じなら、原油価格の下落によって、両国が経済的苦痛の別の要因を取り除く誘因が強まる可能性があります。両国にとって、それは地政学的紛争を和らげるためにさまざまな手段を用いることを意味しますが、決して降伏することではありません。
こうした状況の中で、原油価格は実際には低くないことを忘れてはなりません。1バレル70ドルであっても、原油価格は過去50年間のうち5年に4年より高く（実質価格で）、10年前よりも高い水準です。世界の石油利用インフラの多く――自動車、建物、産業施設――は、2014年の安値よりずっと原油が安かった時代に建設されました。価格が下落する中でも、世界の石油使用量を減らすために行動すべき経済的、戦略的、環境的な理由は依然として説得力があります。
報告書『Geo-economics: Seven Challenges to Globalization』は、 こちらから入手できます。
著者：Michael A. Levi、David M. Rubenstein上級研究員（エネルギー・環境担当）、およびCouncil on Foreign RelationsのMaurice R. Greenberg Center for Geoeconomic Studies所長。世界経済フォーラムの Global Agenda Council on Geo-economics委員。
画像：2014年9月2日、スロバキアとウクライナの国境にあるVelke Kapusanyのガス圧縮所で、バルブとパイプラインが見える。REUTERS/David W Cerny
