オバマ大統領が発表した石油・ガス部門のメタン排出削減計画は、米国の温室効果ガス排出削減に向けた大きな前進です。水曜日にホワイトハウスが発表したプレスリリースに記されているように、州税収への副次的効果や地域の大気質の改善によって、今後導入される規制の重要性はさらに高まります。多くの排出削減技術は費用対効果が高く、投資回収にかかる期間は1～3年と見積もられているため、業界は新規制に過度に反対すべきではありません。
1月14日、戦略国際問題研究所（Center for Strategic and International Studies）での対談において、コノコフィリップスのCEO、ライアン・ランス氏は、導入が予定されているメタン規則について短く触れ、任意の取り組みにもっと時間を与えてほしかったと述べるなど、やや冷淡な反応を示しました。
ランス氏の発言は、石油・ガス業界がメタン漏出の削減で一定の進展を遂げてきたことを認めるものです。たとえば、掘削段階で漏出メタンを回収するグリーン・コンプリーションは、普及しつつあります。プランジャーリフトシステムや、より効率的な圧縮機も、以前より頻繁に利用されています。
しかし実際には、石油・ガス業界は依然として、避けられるはずの大量のメタン排出に責任を負っています。石油業界は、極めて大量のフレアリングにも責任があります。
メタンを大気中に漏らす代わりに燃焼させるフレアリングは、メタンを二酸化炭素に変換することで、温室効果ガスの正味排出量を減らします。（最新のIPCC報告書によると、メタンは100年間で二酸化炭素の34倍の温室効果を持ちます。ホワイトハウスのプレスリリースで引用された25倍ではありません。）相対的に気候への利点があるとはいえ、フレアリングは明白な経済的浪費です。とりわけ、別の場所では天然ガスを懸命に掘削しているのですから。
ランス氏は発言の中で、メタンは販売可能な商品であるため、業界は無駄にしたくないと正しく指摘しました。しかし、近年の事実が示すのは、エネルギー生産者が石油の掘削により強い関心を寄せていたということです。石油価格が高かったため、業界は資本配分の問題に直面しました。石油井をさらに掘るのか、それともメタン回収に投資するのか。ノースダコタ州の巨大なバッケン油田などでは、前者が選ばれました。したがって、メタン排出を削減する規制が必要です。
経済的な観点から見ると、ホワイトハウスが提案したような技術規則は、最も効率的な規制手段ではありません。主な理由は、特定の技術を義務づける要件が柔軟性に欠けることです。排出を抑える、より効率的で効果的な解決策は、業界全体のメタン排出に課税することです。
大統領とスタッフは、経済理論を理解しています。議会が炭素政策の検討に応じないため、大統領は環境保護庁（EPA）を通じた大統領権限による措置を進めてきました。そしてもちろん、ワシントンでは「税」という言葉は忌避される議題です。しかし、この場合はそうあるべきではありません。
業界は、妥当な税率の課税を望むべきです。特定の技術を義務づける規制と違い、柔軟性があり、最小費用での意思決定が可能になるからです。また、追加規制が将来導入される可能性と比べても、税は投資計画にとってより望ましいでしょう。
シェール革命と損益分岐価格の急速な低下は、石油・ガス業界が技術革新を起こし、生産コストを引き下げることに非常に長けていることを示しています。適切な税率の課税は、税額を下回る費用で排出削減を実現しようとする同じ意欲を促すでしょう。
大きな政治的な問いは、共和党（GOP）が新税を支持するかどうかです。支持すべきです。
メタン課税で得られる税収は、所得税、給与税、法人税など、既存の税を減らすために使うことができます。そうすれば、連邦税収は差し引きで中立になります。石油・ガスから漏れるメタンを回収すれば、国内のエネルギー生産も増加します。このシナリオでは、新たな純増税を行わないこと、規制を限定すること、エネルギー自立を実現することへの公約に基づき、共和党はメタン税を支持すべきです。議会の気候変動懐疑派でさえ、地域の大気質と公衆衛生を改善する措置なら支持できるでしょう。
しかし、なぜ今この話を持ち出すのでしょうか。石油・ガス業界は低価格に苦しんでいます。まさにそのためです。
石油価格が1バレル100ドルだった頃、ノースダコタ州のバッケンで、新興のシェールオイル企業はメタンのフレアリングに月1億ドルを費やしていました。なぜでしょうか。比較的安価な天然ガスを回収するより、石油を速やかに増産する方が有利だったからです。今は利幅が縮小しているため、企業は廃棄物を回収し収益化することで、相対的により大きな利益を得られます。
業界全体のメタン漏出への課税は、経済面と政治面の複数の利点を備えた、他にない政策機会です。すぐに利用できる技術があるため、新たな規則も直ちに制定できます。
この記事は、 The Energy Collectiveとの協力のもと掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ネイサン・ラトレッジ氏は、エネルギー経済学者であり環境政策の専門家です。再生可能エネルギー、排出削減、エネルギー効率、公共融資に10年以上携わってきました。
画像：ノースダコタ州ウィリストン郊外で見られる天然ガスのフレア。ロイター。
