2014年6月以降、世界の石油価格が半減したことは、一般に石油輸入国にとって明るい兆しとして報じられ、その結果としてGDP成長率が高まるとのさまざまな予測も示されてきた。しかし、環境、ひいては社会の長期的な幸福にとっての見通しは、より不透明だ。
石油の燃焼はすでに、気候変動を引き起こす温室効果ガスの約5分の1を占めている。 これは、気候変動に関する政府間パネルの報告書で公表されたデータによる。 また、 国際エネルギー機関によれば、石油の採掘は水質汚染や大気汚染など、地域の環境にも影響を及ぼす。
シティグループが、石油価格は1バレル20ドルまで下落する可能性があり、100ドルに戻る公算は小さいと示唆したことは、地球にとって破滅的なニュースと受け止められかねない。
原油安の影響
人々がより安いものを選ぶなら、燃料の買いあさりが起き、よりクリーンな交通手段や効率化への移行を後退させるとともに、二酸化炭素排出量を押し上げると予想されるかもしれない。
投資アナリストは、過去10年間の高い石油価格がエネルギー革命を促し、排出量を大幅に削減し得る電気自動車、クリーンエネルギー、「スマート」技術への投資を刺激したと考える傾向があった。しかし当然ながら、それらの価格は新たな石油（およびガス）供給への投資も促した。特に米国のシェールオイルがそうであり、これが市場価格の再下落を後押しした。
原油安の直接的な影響は、燃料が「安い」ときに人々や産業が実際に石油を大幅に多く使うのか、また、燃料を消費する効率の低い車を選ぶのかによって決まる。将来の価格上昇を見込んで、トレーダーが超大型タンカーを満載している一方、ドライバーが直面する価格の現実は異なる。米国を除き、他の富裕国では関税や税金のため、ガソリンやディーゼルの給油価格はそれほど下がっていない。日本では16％、英国では18％だ。
だからこそ注目すべき実際の潮流は、化石燃料価格の改革である。現在、国民向けに燃料を補助している複数の大規模な途上国政府は、原油安がもたらす好機を捉え、当初は消費者への影響をほとんど伴わずに補助金を削減したり、税金や関税を導入したりしている。
石油輸入国のインドネシア、インド、中国がこれを進めている。ここでは、すでに欧州で起きたように、課税によって原油価格と最終消費者向け燃料価格の差が広がる。
石炭とガスへの影響
石油は一般に、発電に使われる主要燃料である石炭やガスとは競合しない。しかし、さまざまな形でそれらの価格に影響する。ガスと石炭の将来の価格見通しは、再生可能エネルギーや建物の効率化が事業として成り立つかを左右する重要な要素であるため、これは重要だ。政府や投資家が今下す電力供給に関する決定は、燃料の選択、ひいては排出量を少なくとも40年間固定することになる。
例えば、欧州およびアジア市場向けのガス価格は、今後1年間で最大3分の1下落すると予想されている。短期的に人々のエネルギー料金を下げる可能性を前に、政治家が太陽光、風力、断熱、スマートグリッドなどを軸とする長期的な未来を引き続き支えるのかが問われる。
二酸化炭素排出の元凶の筆頭である石炭については、石油価格が、オーストラリアやインドネシアなどの国々で苦境にある鉱山会社を後押ししている。原油安は採掘と輸送の双方のコストを削減するため、そうした企業にとって追い風だ。
これは一時的かもしれない。しかし、石炭がより長く安価なままとなり、その結果、石炭火力発電所がさらに増えるなら、気候と公衆衛生にとって悪い知らせだ。アジアでは依然として主要な発電源である石炭の燃焼により、中国だけでも脳卒中、肺がん、呼吸器疾患によって50万人以上が早期死亡すると推定されている。サウスチャイナ・モーニング・ポストの報道による。
価格改革の時
石油、ガス、石炭などを燃やすことを経済の基盤にするのは、燃料そのものを安く買えるかどうかにかかわらず、依然として極めて高くつく政策だ。エネルギー業界での大量解雇や、ロシアやベネズエラなど石油輸出国での壊滅的な通貨切り下げは、変動の激しい化石燃料収入に依存する経済と雇用の脆弱さを浮き彫りにしている。
政府が健全な社会と暮らしを促進したいのであれば、大気質、建物の効率化、環境保護に関する規制を徹底する必要がある。
健康、炭素、資源の劣化に伴う実際のコストを燃料価格に織り込むことが不可欠だ。これは石油価格の変動に対する緩衝材となるだけでなく、クリーンエネルギーと効率化の普及も可能にする。
本記事は、 チャタムハウスとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：グラダ・ラーンはチャタムハウスの上級研究員で、エネルギー、環境、資源に関する研究に取り組んでいる。
画像：イングランド北部リーズのテスコのガソリンスタンド。ロイター／ナイジェル・ロディス
