6億人のアフリカ人が電力を求めている中、現地の起業家が事業拡大に必要な資金を調達できれば、オフグリッド・エネルギーは飛躍の準備が整っている。
電力を利用できていないアフリカ全土の6億人に電力を届けることは大きな取り組みであり、国の送電網に電力を供給する大規模発電所の建設は、解決策の一部にすぎない。人口の多くが遠隔地に住んでいるため、アフリカのオフグリッド・エネルギー分野は飛躍の準備が整っている。
アフリカの起業家は、オフグリッド発電における空白を埋める役割を担いつつある。しかし、こうした成長は、これらの企業が積極的な事業拡大を支えるために、負債と株式の双方を含む資本を調達できて初めて実現する。
オバマ大統領のPower Africaイニシアチブ Power Africaイニシアチブの一環として、私の組織である米アフリカ開発財団（USADF）は、GEおよびUSAIDと提携し、 再生可能なオフグリッド・エネルギー・ソリューションを開発するアフリカの起業家に、10万ドルのシード資本助成金を提供しました。しかし、この初期段階の資金は、起業家が事業モデルを構築するうえで不可欠なものでしたが、1年間の助成金が終了しつつある今、彼らは次のように問いかけています。「事業を拡大するために必要な資金は、どこで調達できるでしょうか」
オフグリッド事業には、従来のエネルギー融資モデルは適合しない。
アフリカの中小企業に対する融資は、これまで課題とされてきた。さらに、再生可能エネルギーのような新興分野では、資金調達はいっそう困難である。
発電所への資金調達に関する確立された世界的な枠組みでは、発電企業は電力会社に電力を販売し、電力会社がそれを送電・配電して送電網を通じて消費者に届ける。通常、政府は、一定量と価格での電力購入に関する公益事業者の約束を保証する。この種の保証は投資家にとって特に魅力的であり、開発事業者がプロジェクトの資金調達を受けやすくしている。
しかし、送電網へのアクセスがなく、電力会社の供給の及ばない消費者に電力を届けるには、このモデルは機能しない。大半のオフグリッド・エネルギー事業では、単一の企業が発電、配電、そして消費者への販売を直接行う。
投資家はこれをはるかに高いリスクと見なしている。政府による支援がないだけでなく、単一の企業が、エネルギーを発電し、消費者に届け、さらに代金を回収するすべてを成功させる必要がある。これは、エネルギー分野においてこれまで前例のない水準の融資リスクを生み出しており、そのため従来のエネルギー分野の投資家は、オフグリッド・エネルギーへの融資に消極的であった。
商業銀行はよりリスクを取る意欲を持つようになるだろうか。
商業銀行が従来の投資家に取って代わり、オフグリッド・エネルギー分野の成長に必要な融資を提供するという期待があった。また、アフリカの起業家は、銀行が取り組める新たなソリューションを数多く生み出しており、 Off-Grid Energy Challenge助成先の事業モデルだけでも は、ミニグリッドから家庭用太陽光システム、バイオガス、小規模水力発電設備まで多岐にわたる。
しかし、現地のオフグリッド・エネルギー企業は、商業銀行の目から見ればかなりリスクが高いことは容易に理解できる。商業銀行は通常、実績のある事業、利益の蓄積、担保として差し入れ可能な資産を持つ企業を求めている。さらに、現地通貨建てのローンの金利が比較的高いため、起業家は借入コストを無理なく返済できるだけの堅調な利益率を示す必要がある。
たとえ部分的または全面的なリスク保証があっても、「モデル」となる銀行の顧客像と、エネルギー起業家との根本的なミスマッチが解消される可能性は低い。では、どのような融資の選択肢が残されているのか。
インパクト投資家の登場。
過去10年間に、経済的リターンと社会的インパクトの両方を追求する投資家が増えてきた。こうした「インパクト投資家」は、再生可能エネルギー分野を、適正な収益を得ると同時に世界の貧困層への恩恵を促進できる魅力的な投資先として、ますます注目している。
USAIDは、43を超えるインパクト投資家を特定し、その Beyond the Grid イニシアチブへの参加者として、関連するリスクにもかかわらず新興エネルギー企業に10億ドルを投じることを約束している。 簡易調査 では、これらの資金源のうち4つ（小口金融機関、大手銀行の社会投資部門、プライベート・エクイティ・ファンド、信仰に基づく投資者協同組合）を対象とし、再生可能エネルギー投資に対する相当な意欲が示されている。
各投資家の引受基準やリスク許容度は異なる可能性があるものの、この新たなタイプのインパクト投資家こそ、現地の再生可能エネルギー企業にとって最善の選択肢となり得る。
というのも、当初、エネルギー起業家は事業拡大のための運転資金へのアクセスを必要とする一方で、与信枠が使い切られるにつれて、自己資本基盤を強化するための資金も必要となるからである。新たな株式資本は、レバレッジの拡大と成長の手段をもたらし、それがさらなる株式資本の需要を生み出す。好循環が生まれるのである。
エネルギー起業家が成長し、より多くの消費者に電力を届けようとするなかで、資金調達へのアクセスは、アフリカの十分なサービスを受けられていない人々にエネルギーを届けるための決定的な要素となる。
本記事は、 GE IdeasLabとの協力により発表されたものです。掲載は、世界経済フォーラムの見解を支持するものではありません。
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執筆者：Shari Berenbach、米アフリカ開発財団（U.S. African Development Foundation）総裁兼CEO
画像：太陽光パネルでバッテリーを充電する若者、仮設店舗、ベンティウ（ユニティ州）、2014年6月17日。REUTERS/Andreea Campeanu
