先日お見逃しなく：今週、マーク・ザッカーバーグは、次の10億人をつなぐことに関するアナリストの予測を、仮説から日程の決まった現実へと変えた。Facebookのこの最高経営責任者は 10月5日に発表し 、サハラ以南アフリカにインターネットアクセスを届けるため、2016年後半にAMOS-6と名付けられた衛星を大気圏へ打ち上げると明らかにした。
ザッカーバーグによれば、Eutelsat Communicationsとの共同打ち上げは、4Gインターネットを通じて世界全体をつなぐというFacebook.orgの使命に、さらに一歩近づけるものになるという。野心的だろうか？たしかにそうだが、Facebookは的を射ている。アフリカにおける機会は非常に大きいのだ。 The Economist Intelligence Unit は、現在世界で最も大きな投資機会を持つ市場としてアフリカを挙げ、2012年から2016年にかけて、52か国のうち半数以上で経済が年率5%を超えて成長していると指摘した。アフリカの天然資源と人的資源の多くは未開発のままであり、今後もその潜在力は高まり続けると見られる。そのため、本来ならリスクが高いとみなされかねない投資も大量に引き寄せられている。一方、 アフリカの成人の89%が携帯電話を所有している。これは米国内の割合と同じである。このモバイル普及の急増に後押しされ、アフリカ大陸は固定電話の段階を飛び越えて一気にデジタル時代へと進むことができた。これらのモバイル端末による広範なインターネットアクセスを通じて世界の他の地域とつながることは、アフリカを持続的な経済大国へと変える最後の一歩となり得る。
しかし、オンラインになる前に、まずは充電が必要である。インターネット接続が広がるにつれ、サハラ以南アフリカの電力問題はますます深刻になっている。数十年にわたる資源の不適切な管理と汚職により、アフリカのインフラは住民のニーズを満たせないほど脆弱な状態に陥っている。
統計は衝撃的であり、 Facebookが私たちに描いてみせた姿よりもはるかに明るさの少ない現実を示している。ほぼ5億人のアフリカ人がいまだに電気を利用できず、電力部門だけでも既存インフラを必要な水準に改善するため、年間1000億ドルの追加投資が必要になる。ナイジェリアのような新興国の経済大国でさえ、エネルギー制約によって身動きがとれずにいる。例えば、1億8000万人の人口を抱えるこの国は、ハンガリーと同じエネルギー容量しか持たない——ハンガリーは人口約1000万人の国である。アフリカが普遍的なインターネット接続に向けて大きな飛躍を遂げる中、脆弱なエネルギーインフラがこうした進歩を損なう可能性は、ますます切迫した問題となっている。解決策も単純ではない。既存の送電網を需要に十分応えられるよう更新するには、数十億ドルと長い年月の作業が必要となる。他産業の発展ペースを考えると、これでは不十分である。代わりに、最善の解決策は、送電網を完全に迂回するものであり、アフリカを新たな持続可能なエネルギーの未来へと導くものかもしれない。例えば、同様に深刻なエネルギー不足と急速な経済成長を併せ持つインドでは、通信塔において、故障しがちな老朽化したディーゼル発電機を置き換えるため、 水素燃料電池駆動の発電機 を導入し始めている。アフリカが、まったく新しい送電網の整備に伴う費用と時間を避けつつ、ますます接続が進む人口のエネルギー需要も満たすためには、配電の在り方そのものを全面的に再構想することに着手すべきである。つながる新たな未来は、新たなエネルギーの未来をも意味し得る。
本記事は Quartz Africaと協力して掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：Henri Winand博士は、Intelligent Energy Holdings PLCのCEOである。
写真：モガディシュのホダン地区にあるインターネットカフェでコンピューターを使う人々。Reuters/Feisal Omar。
