静かな革命が進行中だ。11月、ドバイは、1キロワット時あたり0.06ドル未満で電力を生産する太陽エネルギーパークの建設を発表した。これは、代替投資案であるガス火力または石炭火力発電所のコストを下回る。
2017年に稼働開始が見込まれるこの発電所は、再生可能エネルギーが従来型の化石燃料を押しのける未来を告げる、もう一つの前兆だ。実際、太陽光発電所の建設に向けた大型契約のニュースがない週はほとんどないようだ。2月だけでも、ナイジェリア（1,000メガワット）、オーストラリア（2,000 MW）、インド（10,000 MW）で新たな太陽光発電プロジェクトが発表された。
こうした進展が気候変動対策にとって有益であることに疑いの余地はない。しかし、それを推進する主な要因は環境ではなく利益だ。エネルギーの配電効率が高まり、必要に応じて貯蔵も改善されることで、再生可能エネルギーの生産コストが下がっている。
変動する電源からの電力管理を改善する取り組みがさらなる進歩をもたらすにつれ、太陽光発電のコストは下がり続けるだろう。最近のフラウンホーファー太陽エネルギーシステム研究所による調査（シンクタンクAgora Energiewendeの委託）によれば、10年以内に世界各地の多くの地域で、1キロワット時あたり4～6セントで発電できるようになる。2050年までには、生産コストは1キロワット時あたり2～4セントに下がる。
Agoraのエグゼクティブ・ディレクター、パトリック・グライヒェンが指摘するように、世界の将来のエネルギー供給に関する予測の多くは、太陽光発電が化石燃料の競合相手に迫る勝利を考慮に入れていない。予測を更新すれば、エネルギーの生産と消費が世界の気候にもたらすコストと影響を現実的に描き、再生可能エネルギーが経済発展にとって重要であることを明らかにし、エネルギーインフラのより良い計画を可能にする。
世界の富を築き、貧困と闘ううえで、太陽と風が持つ計り知れない可能性を過小評価すべきではない。太陽光発電の費用対効果が高まるにつれ、地球のサンベルトに位置する国々は、安価でクリーンなエネルギーによって原材料を国内で加工し、輸出前に付加価値と利益を生み出すという、まったく新しいビジネスモデルを構築できる可能性がある。
大規模な従来型発電所とは異なり、太陽光発電設備は数カ月で建設できる。費用対効果が高いだけでなく、世界的に拡大する需要に迅速に対応する手段となる。また、太陽光発電所は一般に、複雑な地域間送電網に依存せずに運用できるため、発展途上国が高額な新インフラを建設せずに経済を電化する道を提供する。
このように、太陽光発電所は、エネルギー分野において、携帯電話が通信分野で果たしたのと同じ役割を担う可能性がある。かつて必要だったケーブルや関連インフラに投資することなく、人口がまばらな地域で、サービスが十分に行き届いていない大規模なコミュニティに迅速に到達できる。アフリカでは、2000年以降、人口の66%が電子通信を利用できるようになった。電力へのアクセスについても、太陽光発電が同じことを実現できない理由はない。
大規模な太陽エネルギー生産に投資する時は、今だ。まず、太陽光発電所の建設コストはようやく、25年以上にわたり競争力のある安定価格で電力を生産できる水準まで下がった。石油価格は今こそ急落しているかもしれないが、再び上昇するだろう。太陽光発電所は、化石燃料に固有の価格変動に対する保険となる。
さらに重要なのは、多くの国で現在、資本コストが非常に低いことだ。太陽光発電所はメンテナンスがごくわずかで済む一方、初期投資が比較的高いため、これは経済的な実現可能性を左右する決定的な要因である。フラウンホーファーの調査は、キロワット時あたりのコストに関して、設備投資の差が日照量の差と同じくらい重要であることを示している。現在、太陽光発電は、借入コストの高い日照地域よりも、曇りの多いドイツのほうが安価だ。
ある国に降り注ぐ日光の量を変えることはできない。しかし、資本コストについては、国がある程度コントロールできる。安定した法的枠組みを整え、国際協定の枠組みで信用保証を提供し、中央銀行を大規模投資に関与させることで、政府は太陽光発電をより利用しやすくできる。
こうした要因は、国際的な気候政策が太陽光発電だけでなく、他の再生可能エネルギーにもますます重点を置く理由を説明している。技術的な飛躍的進歩により、これらのエネルギー源は化石燃料に対する競争力を高めた。その結果、導入をより手頃にする手段は、気候変動との闘いにおける最も重要な武器の一つになりつつある。
本記事は、 Project Syndicate との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：クラウス・テプファーは、ポツダムの持続可能性高等研究所のエグゼクティブ・ディレクターであり、Agora Energiewendeの評議会議長を務める。
画像：Concentrix Solar製の太陽追尾型太陽光パネルの試作機が、カリフォルニア大学サンディエゴ校に設置された場所でエネルギーを集めている。REUTERS/Mike Blake。
