原材料、水、エネルギーの不足――これらは今日、世界が直面している大きな課題です。現代人は生態系からの借り入れで暮らしていますが、その解決策があります。それがサーキュラーエコノミーです。
物質、水、エネルギーの循環を完結させることで、この「もう一つの」経済は、自然環境からの採取量を減らしながら、実体経済の成長を可能にします。サーキュラーエコノミーでは、ある人の廃棄物が自動的に別の人の資源になります。この経済は回収と再利用を基盤とするだけでなく、さらに重要なことに、経済の再創造を可能にします。
人口増加と生活水準の向上を背景に、原材料の需要は急増しています。その結果、価格は2000年以降、3倍になりました。誰もが知るとおり、自然環境から際限なく資源を取り出すことはできません。すでにいくつもの不足が現れ始めています。
廃水と使用済み調理油に見いだされる価値
資源の枯渇が進む一方でニーズが高まるというジレンマを、どうすれば乗り越えられるでしょうか。価値を失ったものに、再び価値を与えることです。それがサーキュラーエコノミーの要点です。考え方は単純ですが、実践は容易ではありません。「採取―製造―廃棄」の循環から経済活動を解き放ち、同じ資源を絶えず、ほぼ無限に再利用する仕組みを整えるのです。こうして、データセンターから必然的に生じる排熱は地域暖房に利用され、廃水はバイオプラスチックに、有機廃棄物は肥料に、バイオガスは電力に、使用済み調理油はバイオ燃料に生まれ変わります……
サーキュラーエコノミーの可能性は計り知れません。 エレン・マッカーサー財団によると、天然資源を毎年1兆ドル節約できる可能性があります。実際、先進国の廃棄物は、21世紀最大の原材料供給源です。
不足が生じたとき、サーキュラーエコノミーは経済主体に、供給を確保するだけでなく、支出を抑え、新たな収益を生み出すことも可能にします。このアプローチの背景にあるのは、環境への懸念だけではありません。地域にとっては発展の要因であり、企業にとっては競争力と富の源です。場合によっては、天然資源に乏しい国々の自立性を高めることにもつながり、利害はさらに大きくなります。
このもう一つの経済は、鉄系金属、紙、ガラスの分野ではすでに機能しており、多くの都市でリサイクル率は90％を超えています。しかし、やるべきことはまだ多くあります。世界では毎年40億トンの廃棄物が発生しますが、リサイクルされるのはそのうち10億トンにすぎません。世界全体で、廃水の再利用率はわずか2％です。
進展は遅い
サーキュラーエコノミーは広がりつつありますが、十分ではなく、その進み方も遅すぎます。理由はいくつかあります。第一に、先進国では廃棄物の手作業による分別に、依然として高い費用がかかります。第二に、再生処理された素材の価格は、原材料に比べて高すぎることが多く、そのため初期の財政支援が必要です。最後に、産業企業はリサイクル素材を二級品と見なしており、利用に消極的です。こうした懸念を乗り越えるには、未使用の原材料と同じ品質、耐久性、安定した供給を保証しなければなりません。
サーキュラーエコノミーをさらに普及させるには、イノベーションと協力を一段と進める必要があります。イノベーションが必要なのは、使用済み素材をより多く生産工程に戻せるようになるからです。たとえば、長年の研究を経て、英国に工場を開設しました。車の排気ガスから排出され、道路の粉じんに含まれるプラチナ、パラジウム、ロジウムなどの貴金属粒子を回収できる工場です。協力が必要なのは、廃棄物を再生処理するだけでは不十分であり、それを二次原材料として購入する意思のある顧客との関係を築くことも不可欠だからです。
私たちは、サーキュラーエコノミーを取り入れた新たな産業革命の夜明けを目の当たりにしています。資源をより節約し、効率的に使うサーキュラーエコノミーは、原材料、水、エネルギーのライフサイクルを延ばすことで、環境の過剰な搾取や、より悲観的な予測への解毒剤となります。それは理論ではなく事実に基づく教えであり、あらゆるものが資源となる自然から着想を得ています。廃棄物を資源に変えることで、サーキュラーエコノミーは生態系の働きを模倣し、生態系と同じように、廃棄物という概念そのものをなくそうとします。7世紀前、レオナルド・ダ・ヴィンチはこう助言しました。「自然から学びなさい。そこに私たちの未来がある」
著者：フランス、ヴェオリア会長兼CEO、アントワーヌ・フレロ
画像：カナダのウェイン・ギャレットが、2014年3月5日、シンガポールのマリーナベイ沿いで、未使用およびリサイクル済み電球5,000個からなるアートインスタレーション「CLOUD」に最後の仕上げを施している。REUTERS／エドガー・スー
