原油価格は再び下落基調にあり、米国産原油の1バレル当たりの価格は、最近42ドルを下回りました。これは2009年3月、すなわち世界金融危機の底にあった時期以来の最低水準です。昨年の価格の急落は二つの大規模な供給ショックに大きく影響されたものでしたが、現在の下落には需要面の重要な側面もあります。
同時に、原油市場は新たなスウィング・プロデューサーである米国の下で市場がどのように機能するかを経験しつつあります。その結果、価格形成のプロセスは現在かなり不安定になっており、調整の遅れも大幅に長くなっています。
エネルギー市場の動向は、2013-2014年にシェールオイルの生産が市場を動かすほどの規模で本格化したことで大きく変化しました。この新たな供給源が、特に米国において世界のエネルギー需要をより多く満たすようになったことで、エネルギー利用者はもはやOPECやその他の産油国にそれほど依存しなくなりました。その過程で、地政学的懸念に対する脆弱性も低下しました。
供給側の変化に加え、サウジアラビアはその後、OPECの中でスウィング・プロデューサーの役割をもはや主導しないという歴史的な発表を行いました。同国は今後、価格が急落しても減産せず、価格が大きく高騰した際には増産で対応することもなくなります。
この決定は理解できるものであり、合理的でもありました。スウィング・プロデューサーの役割を担うことは、現在と将来のサウジ国民の世代双方にとって、増大するコストを伴うものになっていました。非伝統的な供給国が市場における影響力を強めていたこと、非OPEC産油国が高水準の生産計画を維持し続けたこと、そしてOPEC加盟国の一部が生産上限を遵守しなかったことがあります。こうしたすべてを考慮すると、サウジアラビアは、数十年にわたって担ってきた市場安定化の役割に伴う、短期および長期の増大するコストを負い続けることは、もはや期待できませんでした。
市場の供給側におけるこうした根本的な変化は、当然ながら原油価格を押し下げました。それも大幅にです。昨年はわずか数か月の間に価格が半分以上も暴落し、多くの原油トレーダーやアナリストが不意を突かれました。
原油価格は一時的な行き過ぎ（オーバーシュート）の後に安定し、しばらくの間は二つの従来型の市場反応を背景に、次第に堅調に取引されました。第一に、大幅な価格下落は大規模な供給減退を招きました。伝統的部門と非伝統的部門の双方の一部エネルギー生産者が採算割れに陥ったためです。第二に、消費者がエネルギーコストの低下に反応したものの、需要の調整は緩やかにしか進みませんでした。
しかし、新たな要因がすぐにこの比較的安定した状況を乱し、原油価格をさらに押し下げました。世界経済が弱含んでいることを示す証拠が現れ、その弱含みの大部分が、中国やブラジル、さらにロシア（同国自身も産油国である）など、比較的エネルギー集約型の国々で起きていたことが判明したのです。
今日、この世界的な減速の兆候はあらゆる場所に見られます。期待外れの小売・貿易データから、想定外の政策対応に至るまでです。その中には、中国による予想外の通貨切り下げも含まれます（これは、同国指導部が長期的に市場主導型の為替相場制度へ移行するという公約と重なるものです）。
この影響は経済実績や金融市場の動きにとどまりません。世界の成長鈍化は政治的圧力も増幅させており、一部の国では社会的緊張をさらに高めています。これらはいずれも、政策対応を制約する傾向があります。
原油市場における現在の需給構造が、近いうちに急速に変化することは考えにくいと言えます。新たなスウィング・プロデューサーに関して言えば、米国の反応関数は、サウジアラビアやOPECのそれと比べて、はるかに遅く（そして漏れの多い）ものです。
今後数か月の間に、米国は確かに需給状況を変化させ、原油価格に下値の支えをもたらし、市場の緩やかな回復を可能にするでしょう。しかし、従来のスウィング・プロデューサーとは異なり、これは政策決定ではなく、従来型の市場の力によってもたらされることになります。
実際、持続的な低価格によって国内生産者への圧力が高まるため、米国のエネルギー生産量はさらに大幅に減少すると予想すべきです。追加リグの停止から、シェール資源の開発に向けた新規投資の縮小に至るまで、米国は絶対的なエネルギー生産量と、世界の生産に占めるシェアの両方が低下する可能性が高いと考えられます。
しかし、需要は増加するものの、そのことが原油価格に直ちに大きな影響を与えることはないでしょう。確かに、米国の消費者はより大型のトラックや車を購入し、より長距離を運転し、より多くの場所へ飛行機で行きたくなるでしょう。しかし、このような需要の創出は、特にエネルギー投入コストの低下が消費者の燃料価格へ伝達される過程で多くの漏れが生じるため、非常に緩やかなものになると考えられます。
結局のところ、今日の原油価格の行方を左右する立場にあるスウィング・プロデューサーは存在しません。持続的な価格回復には、より力強く包摂的な成長と、より高い金融安定性を兼ね備えた、より健全な世界経済が必要です。そして、先進国と新興国の双方における政策上の欠陥を考えると、これは速やかには実現しないでしょう。
本記事は Project Syndicateとの提携により掲載されています。掲載は世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者：アリアンツのチーフ・エコノミック・アドバイザーであり、同社の国際執行委員会メンバーでもあるムハメド・A・エリアン氏は、米国のバラク・オバマ大統領のグローバル開発評議会の議長を務めています。
画像：ローマのガソリンスタンドで車に給油する係員。REUTERS/Max Rossi
