経済に明るいニュースが乏しいなか、 昨日の記念行事 における 世界エネルギー・デー は、 前向きなニュース を祝う機会となった――少なくとも 世界の先進国の視点からは前向きなニュースであり、これらの国々は長期にわたる停滞からの回復に近ごろ苦戦している。
ワシントンで 「エネルギー安全保障のグリーンな側面」 をテーマに 駐米欧州連合代表部が開催した世界エネルギー・デーのフォーラムで、主要な論点となったのは、最近の 世界的なエネルギー価格の急落だった。石油と天然ガスの供給が大幅に増えたことでエネルギー価格が下落し、今や先進国に 待望の追加的な景気刺激をもたらそうとしている。
さらに、現在の 石油と天然ガスの世界的な供給過剰 は、経済競争力の強化に寄与した イノベーション・プログラムの成功例 を強調する機会にもなる。石油と天然ガスの生産に向けた新たな、より優れた方法を開発するという米国の長期プログラムは成功を収め、世界のエネルギー部門を変革した。この成功は、 官民の協力が解き放つ創造性 を体現している。政府と産業界が協力し、辛抱強く投資することで 生産性を高める 対象を明確に絞った産業や部門において。
原油の 世界価格は約25％下落した 。真夏に1バレル110ドルを超えていた価格は、今週には約80ドルとなった。これは、 需要の減少 （多くの先進国で経済活動が低迷しているため）と、石油・天然ガスの生産が大幅に増加したことが重なった結果だ。主要な産油地域のいくつかで地政学的緊張が続いているにもかかわらず、 石油と天然ガスの大量供給は今後も 市場に流入し、エネルギー価格を押し下げる圧力となる見通しだ。
供給増加の多くは北米に由来する。エネルギー政策の研究者で歴史家の ダニエル・ヤーギン によれば、北米では「 米国のシェールガスと『タイトオイル』の革命は現実のものだ」。今週、フィナンシャル・タイムズに寄稿したヤーギンは、次のように指摘した。「米国の原油生産量は2008年以降ほぼ80％増加し、日量390万バレルが追加された。……同じ期間に、カナダのオイルサンドも北米の供給に日量100万バレルを加えた。」
エネルギー供給価格の下落は、最近の世界銀行グループと国際通貨基金の年次総会を覆っていた暗雲を和らげつつある。エネルギー革命は、力強く前向きな経済効果をもたらそうとしている。産業界と消費者は石油や天然ガスに支払う額が減ることで、減税に相当する恩恵を受ける。ヤーギンは、米国経済だけでもその恩恵は年間約1,600億ドルに上ると試算する。この刺激が欧州の経済活動も下支えすれば、長期化しつつある「長期停滞」に 陥りかねない状況にある経済を押し上げるだろう。
ガソリンスタンドでの支払いが減った、長く苦境にあった西側諸国の自動車利用者にとって、また、寒い季節に初めて届く暖房費の請求を待つ暖房用灯油や天然ガスの消費者にとって、石油価格の急落と天然ガスの供給過剰は、経済的な 天の助けのように思えるかもしれない。
そこで、何が新たなエネルギー供給の実現を後押ししたのか、思い起こす価値がある。新しい技術、すなわち 「水圧破砕法」と「水平掘削」 によって、かつては採掘が困難だった石油や天然ガスの鉱床を地下の岩層から取り出せるようになった。
では、 こうした技術はどのように開発されたのか。対象を的確に絞った イノベーション・プログラム を通じてだ。これらは当初、 米国政府 の資金で実施され、その後、エネルギー産業の革新者たちによって応用された。
点と点を結べば分かる。この革命をもたらしたのは、 競争力のある産業とイノベーションを促進する、先見性に富んだ政府主導の投資施策だった。
フォード、カーター両政権期に始まったこの取り組みでは、石油ショックが繰り返され、産油国による減産や値上げで工業化世界が脅かされるとの懸念が高まるなか、代替的な石油生産方法を目指す実践的な研究開発が、米国エネルギー省（DOE）と米国鉱山局によって着実に進められた。その際、 納税者の支援を受ける国立研究所ネットワークから得られた重要な技術的知見が活用された。
政府資金による初期研究が新技術や手法の基礎を築くと、民間部門が参入し、欠かせない役割を果たした。ガス研究所を通じた官民パートナーシップが新しい技術の完成を後押しする一方、イノベーションを促す税制によって、エネルギー部門の研究開発に投資する投資家には連邦税制上の優遇措置が与えられた。新技術の 擁護者であるジョージ・P・ミッチェル は、懐疑派に嘲笑されても、水圧破砕法と水平掘削の普及に尽力した。ブレークスルー研究所の 研究者らはこう述べている。「『ミッチェルが極めて重要な役割を果たしたのは、政府研究者の仕事を取り入れ、連邦政府が開発したさまざまな技術を組み合わせて、商業製品を開発した点だ』。」
ミッチェルは新技術の実験に粘り強く取り組み、政府による研究開発への重要な投資を土台とした。議会議事堂で、多くの自由市場絶対主義者が、政府の積極的な役割を認める官民パートナーシップを軽蔑していたことを考えれば、彼の起業家精神はなおさら際立つ。ミッチェルのチームは功績を正当に認めている。「DOEが始め、ほかの人々がそれを引き継いで走り出した」と語るのは、 ミッチェルの元副社長 で主任地質学者でもあった人物だ。「DOEの関与を過小評価することはできない。」
実際、 石油と天然ガスの価格低下 による影響は非常に大きい。そのため、 今日の欧州連合のイベントでも取り上げられたように、エネルギー政策の研究者の一部が懸念するのは当然だ 。エネルギー価格の低下が、政府や消費者に誤った安心感を抱かせるおそれがあるからだ。エネルギーコストが下がれば、よりクリーンで持続可能な代替エネルギー源への継続的な投資を促してきた、価格を意識した動機が弱まる可能性がある。この懸念は、長期的なクリーンエネルギー戦略や気候変動対策にとって、確かな課題となる。こうした事態を避けるには、持続可能なエネルギー源への投資を促し、温室効果ガスの排出を増やす化石燃料の利用を抑制する、イノベーション促進策、場合によっては税制の調整が必要となる。こうした措置はエネルギー源の構成を多様化し、長期的にはあらゆる化石燃料への依存を着実に減らし、再生可能エネルギーへの移行を加速させるだろう。
今日の石油・天然ガス価格低下の歴史を振り返ると、こう言いたくなる。的を絞った 産業政策 ――現代風の言い回しを使うなら、競争力強化戦略 ――が、今日のエネルギー政策の革命を促した。これは、 競争力強化戦略が、 公共部門と民間部門がともに建設的な役割を果たすことで前向きな経済変化に貢献できることを示す最新の証拠だ。
次に、教条的な 自由放任主義 の支持者が、政府は常に経済に一切介入すべきではないと説いたり、 あらゆる競争力強化戦略 は「勝者と敗者を選ぶ」だけの、失敗が運命づけられた試みだと嘲笑したりしたら、 自由放任主義の 宿命論者に、シェールガスとタイトオイルの革命を引き起こした政府と産業界のパートナーシップ がもたらした前向きな経済効果を思い出させよう。この政府主導、民間部門推進の成功は、経済の優先度の高い部門で研究と投資を促す積極的な戦略が、生産性を大幅に向上させる成果をもたらし得ることを、金額で示している。
との協力により掲載 世界銀行
著者：クリストファー・コルフォードは、世界銀行の金融・民間部門開発ネットワークに所属する広報担当官。
画像：2013年3月12日、ノースダコタ州ウィリストン郊外で天然ガスのフレアが見える。REUTERS/Shannon Stapleton
