新しい設計は、従来の風力タービンより小型で、低コストかつ高効率です。
このタービンは、垂直に取り付けられた翼を備えたトラックを使用します。
この設計により、タービンは少ない部品でより多くの電力を発電できます。
新しい設計は、設置や保守にかかる費用も低く抑えられます。
風力タービンは大型化が進んでいます。各ブレードは、アメリカンフットボールのフィールドより長くなることもあり、中国で最近設置された洋上タービンのひとつは、50階建てのビルと同じ高さがあります。標準的なタービンを支える基礎の製造には、コンクリートをトラック40台分必要となる場合があります。
規模が大きいため、この技術は建設と保守に費用がかかります。しかし、Airloomという新興企業は、設計そのものを根本から見直すことで、風力発電の規模とコストを削減しています。
ワイオミング州のパインブラフスという小さな町の近くの畑では、試作機が新技術の仕組みを示しています。単一のタワーに大型のブレードを3枚付ける代わりに、高さ82フィートのポールが、長さ33フィートの垂直に取り付けられた「翼」を備えたトラックを支えています。風が吹くと、翼がトラック上を移動し、発電します。「円を描いて飛ぶのではなく、そのブレードはトラックを横切って飛び、風車の中央にあるギアボックスを回すブレードと同じように機械的な力を生み出しています」と、最近同社にCEOとして加わったニール・リックナー氏は述べています。
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同氏によると、従来の風力タービンが巨大なのは、巨大なブレードにより先端の速度を上げ、より多くのエネルギーを生み出せるためだといいます。しかし、新しい設計は、より少ない部品で同じ効果を達成できます。「風力タービンのブレード先端ともいえるものを支えるための、比較的単純な構造です」とリックナー氏は述べています。
使用する材料が少なければ設備投資コストも下がり、この設計は従来型の風力タービンの10分の1未満のコストです。また、設置コストも低くなります。従来型の風力タービンを設置するには、それ自体を持ち上げるために別のクレーンが必要なほど大型のクレーンが必要となる場合があり、大型クレーンを風力発電所に運び込むだけでも50,000ドルかかることがあります。新システムの部品はより容易に輸送でき、これまで接続が困難だった場所にも風力発電を導入できるようになります。すべての部品は標準的な牽引トレーラーに積載できます。
Airloomの設備は、作物が下で育つ農地に設置できます。また、送電線の近くの道路沿いに設置することも可能で、系統に接続するための配線を減らせます。同じ面積であれば、従来の風力発電所より多くのエネルギーを生み出せると見込まれます。従来型の風力タービンはより広い間隔で設置する必要があるためです。エネルギー生産の最終コストは、他の風力発電の3分の1になる可能性があります。
この配置により、他の風力タービンより鳥類やコウモリにとって安全になる可能性がありますが、同社はまだ環境影響評価を完了していません。背の低さから、視認性も低くなります。「1マイル離れていれば、見えません」とリックナー氏は述べています。これは理論上、よく見られる反対意見の一つの解消に役立つ可能性があります。その反対意見を寄せるのは、新たな風力発電所に反対している地域社会。
Airloomは、Breakthrough Energy Venturesが主導したラウンドでシード資金を最近調達したばかりで、まだ初期段階にありますが、2025年までにパイロットプロジェクトの建設を計画しています。2026年または2027年までに、系統に接続された商業実証の建設を計画しています。チームは、風力業界の他のプレーヤーと協力し、より迅速に規模を拡大したいと考えています。
「私たちは外部から既存の業界を破壊しようとは考えていません」とリックナー氏は述べています。「むしろ、コストを下げ、立地の機会を広げられることを理解している業界のパートナーとともに、これを変革しようとしています。」
