スウォンジー大学の科学者らが、プラスチックを燃料に変換する方法を発見しました。
このプロセスでは水素燃料が生成され、水素自動車の燃料など、幅広い用途があります。
プラスチック廃棄物はまもなく、見苦しいものや環境上の脅威にとどまらない存在になるかもしれません。スウォンジー大学の科学者らは、プラスチック廃棄物を、いつか自動車を走らせる燃料となり得る水素燃料に変換する方法を発見しました。プラスチックに光を吸収する物質を加え、溶液に入れて日光にさらす方法です。
研究によると、プラスチックを事前に洗浄する必要がないため、廃プラスチックを燃料に変換するプロセスは、リサイクルより安価な代替策にもなり得ます。
プラスチックを燃料に変えることの実現可能性
「毎年、何十億トンものプラスチックが使われていますが、リサイクルされるのはそのほんの一部です。リサイクルされていないものの使い道を見つけようとしています」と、スウォンジー大学化学科長のモーリッツ・キューネル博士は、この画期的な成果について、インディペンデント紙のインタビューで語りました。
「このプロセスの優れた点は、対象をあまり選ばないことです。さまざまな種類のプラスチック廃棄物を分解できます」と博士は続けました。「食品やマーガリン容器の油が少し付いていても、反応を妨げるどころか、むしろ促進します。このプロセスでは水素ガスが生成されます。表面から泡が出てくるのが見えます。たとえば、水素自動車の燃料として使えます。」
スウォンジー大学の研究成果は目覚ましいものですが、プラスチックを燃料に変えるプロセスが産業規模で実用化されるまでには、何年もかかる可能性があります。
この研究はケンブリッジの研究所と共同で進められており、工学・物理科学研究評議会とオーストリアの石油化学企業から資金提供を受けています。
使い捨てプラスチックを全面的に禁止または制限したり、創意工夫を凝らした環境に優しい方法で再利用したりする道を見つける企業や団体が増えています。
スターバックス、ディズニー、アメリカン航空は、発表が報道された大手団体のほんの一部にすぎません。ストローの使用禁止を今年発表したのです。米国最大の食料品チェーンは、プラスチック製レジ袋を禁止すると発表したばかりです。またカリフォルニア州では最近、レストランでのプラスチック製ストローの使用を制限する法案が前進し、米国でこうした措置を検討する初の州となりました。プラスチックの人気は急速に薄れつつありますが、プラスチックを燃料に変えることは依然として有力な解決策です。埋め立て地で分解するのに少なくとも200年もかからなければいいのですが……
