最近の原油価格の下落は、世界経済に大きな、そしておおむねプラスの影響を及ぼす可能性が高く、その影響は多くの観測筋が考えている以上に大きいようだ。実際、各国政府が現在の原油安を利用して重要なエネルギー政策改革を実施すれば、その恩恵は明日の経済の構造的な特徴を改善するかもしれない。
価格下落の影響がこれまで過小評価されてきた主な理由は、それがどれほど続くのか誰にも分からないことだ。そして実際、過去の価格変動はこの点についてほとんど手掛かりを与えない。2008年に価格が急落した際は、専門家が「ニューノーマル」と言う間もなく、ほぼ瞬く間に反発した。一方、1986～1987年の下落後は、価格が15年にわたって低水準にとどまった。
今回は、エネルギー市場に新たに登場したプレーヤー、シェールオイルが価格の推移を左右する可能性が高い。シェールオイル生産の限界費用（既存の油井で採掘を続ける費用）は、1バレル当たり55～70ドルである。5ドルの利益幅を加えると、石油供給曲線には現在、1バレル当たりおよそ60～75ドルの範囲に、長くほぼ水平な区間が生じる。需要にかかわらず、ここが石油価格の自然な落ち着きどころとなる――「シェールの棚」と呼ぼう――そして長期間続く可能性が高い。
このことから、昨年11月にOPECが供給削減を見送った判断の背景がある程度見えてくる。サウジアラビアは、減産しても価格は上がらず、新たなプレーヤーが参入して市場シェアを奪う余地を譲るだけだと、正しく判断した。
もちろん、例えば石油輸出地域での戦争や大規模な紛争によって供給が十分に制約され、価格がシェールの棚を超えて急騰すれば、このパターンは崩れる可能性がある。しかし、予想外の大きなショックがない限り、石油会社は低価格でも販売を続けざるを得ないだろう。原油価格が高かった時期の投資で抱えた多額の負債の返済に苦しんでいるからだ。まさにこの圧力が、12月と1月に原油価格を大きく押し下げた。
こうした状況を踏まえると、2016年を通じて石油供給は潤沢に保たれ、価格も穏やかな水準にとどまると予想するのが妥当だ。この傾向により、この期間の世界成長率は推定0.5パーセントポイント押し上げられる。影響は、石油輸入額がGDPの最大7.5％に達するインドやインドネシアのような国で特に大きい。実際、長年経常赤字が続いてきたインドは、今年、黒字を記録する可能性が高い。
これは、エネルギー政策改革のまたとない機会となる。あまりにも多くの国で燃料に多額の補助金が出され、政府予算を圧迫するとともに、無駄な消費を促している。原油安は補助金を削減する理想的な好機となり、政府が貧困削減を進める基礎的サービスや社会福祉プログラムに充てられる資金を生み出す。
しかし、単に補助金を減らすよう各国に助言しても、意味をなさないことが多い。政府がガス価格を決めている国――インドやインドネシアは最近までそうしており、現在もある程度そうしている――では、市場価格の下落によって補助金は自動的に減る。そのため、こうした国々では補助金を抑えるだけでは不十分だ。
目標とすべきなのは、政府が時折調整を命じる固定価格制度から、市場に基づく価格体制へ移行することだ。後者では、あらかじめ定めた極端な状況を除き、政府が価格を制限しないという信頼できる約束をする。この移行は現在の価格にはほとんど影響しないだろうが、将来の原油価格変動に際して各国に大きな利点をもたらす。消費者や小売供給業者が価格シグナルから切り離されなくなるためだ。
こうした朗報の一方で、深刻な懸念が二つある。短期的には、価格が高かった時期に生産拡大へ投資したものの、今や大きな費用と事業の破綻に直面している人々にとって、原油価格の下落は重大な課題を生む。さらに問題なのは、原油安が過剰消費を促すことであり、その長期的な環境への影響は、代替エネルギー源への投資意欲の低下によって増幅される。
政策担当者はこうしたリスクを認識し、それを緩和する政策を実施しなければならない。具体的には、政府は石油と補助金の節減で生じた資金を、人々が貧困から抜け出すのを支援する対象を絞ったプログラムに振り向けるべきだ。また、税制にクリーンエネルギーの革新と投資を促す優遇措置を盛り込むべきである。
適切なアプローチを取れば、今日の原油価格の変動は、繁栄の共有と貧困削減における真の前進を特徴とする、より持続可能な未来への道のりにおける重要な転換点となるかもしれない。進むべき方向は明らかだ。
この記事は、 プロジェクト・シンジケートとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：カウシク・バスは、世界銀行の上級副総裁兼チーフエコノミストであり、コーネル大学の経済学教授です。スリ・ムルヤニ・インドラワティは世界銀行グループの専務理事で、2005年から2010年までインドネシアの財務大臣を務めました。
画像：従業員が試験管に鉱油を注いでいる。ロイター／イリヤ・ナイムシン。
