一連の 投稿 で、2012年3月7日（水）に発表された世界経済フォーラムの報告書『Energy for Economic Growth』に先立ち、Pine Brook PartnersのCEO、ハワード・ニューマンが米国内の石油産業の成長可能性について語ります。
悪い知らせと良い知らせがあります。悪い知らせは、米国の住宅市場が2014年より前に力強く回復する可能性は低く、たとえ回復しても景気後退前の水準には戻らないということです。良い知らせは、国内の石油生産への投資が、景気後退で最も大きな打撃を受けた労働者に雇用をもたらす可能性があり、その雇用創出を今すぐ始められるということです。
米国は現在、「信用バブル」による景気後退からの回復に入って4年目を迎えています。経済実績は低調ですが、明るい兆しもいくつかあります。実質個人消費支出は2009年半ば以降増加を続け、今では景気後退の始まりの時点を上回っています。非住宅投資支出の総額も、暴落前のピークに近づいています。
一方、住宅投資は30％超減少し、回復の兆しは見えていません。重要なのは、建設部門のGDPを1ドル生み出すごとに、中間財・サービスを1ドル分購入する必要があるため、住宅市場が回復するまで経済は完全には立ち直れないということです。
住宅バブルが崩壊した際、最も大きな打撃を受けたのは建設部門でした。景気後退で失われた750万人分の雇用の3分の1は、この部門のものでした。さらに、関連活動における雇用喪失は、直接失われた雇用の75％から100％に達した可能性があります。住宅市場がピーク時の75％の水準まで戻ったとしても、建設関連の雇用をなお100万人超補う必要があります。
こうした雇用を生み出すのは誰でしょうか？
その役割を果たすのは石油産業かもしれません。実質石油価格の高水準と新技術により、5年以内に国内生産を日量最大300万バレル増やし、少なくとも50万人、場合によってはその2倍の新規雇用を生み出せる可能性があります。
こうした新しい雇用は質の高い仕事になるでしょう。そして、石油産地だけに生まれるわけではありません。油井に到達し、石油を市場へ運ぶために、新しい道路が必要になります。新しい資源開発技術には、水処理への大規模な投資が求められます。供給物資を市場へ運ぶパイプラインも必要です。つまり、この産業は建設技能を持つ労働者に雇用を生み出します。
これを実現するには、どのような公共政策が必要でしょうか？
第一に、産業界には税制、環境、規制に関する信頼できる枠組みが必要です。明確さと確実性があれば、企業は投資期間を長期化し、必要な収益率を引き下げることができます。これにより探査活動が活発化し、開発可能な資源基盤が拡大します。さらに重要なのは、投資判断を政治サイクルではなく、事業の経済的な存続期間に基づいて行えることです。
第二に、産業界はインフラが適時かつ費用対効果の高い形で利用可能になると見通せる必要があります。新たなインフラに伴う輸送費は、コストを償却できる期間に直接左右されます。
最後に、米国は金融システムに取り組む必要があります。ワシントンは、そもそも過剰なレバレッジを招いた根本的な規制上の問題にまだ対処していません。過剰なレバレッジにより、投資家は資金を投じる設備資本よりも金融資産で高い収益を得られます。その結果、産業界は資本不足に陥り、賃金は停滞し、米国経済は打撃を受けます。
ワシントンがこの不自然な状況を抑え、（自分たち以外の）誰かを責めるのではなく問題解決に注力すれば、エネルギー投資は経済成長を促す有効な手段となるかもしれません。
著者：ハワード・ニューマンは、米国Pine Brook Partnersの社長兼CEOです
写真：2011年8月24日、ニュージャージー州リンデンの野原に立つ石油貯蔵タンク。REUTERS/Lucas Jackson
