最近まで、ウィンフリダ・ムガヤさんの田んぼから、黒煙の巨大な plume が立ち上る光景がよく見られた。
タンザニア南部高地、イリンガ地区のマキフ村に暮らす51歳の農家、ムガヤさんは、次の作付けシーズンに向けて農地を整える際、稲わらの山に日常的に火をつけていた。
多くの農家と同様、ムガヤさんは廃棄する稲わらを処分するために火を使い、環境に有害な炭素を大気中に放出するとともに、火が他人の農地に燃え広がる危険を冒していた。
その後、余った稲わらや籾殻を、より価値のあるものに変えられると知った。作物を肥沃にして収穫量を増やすため、あるいは調理用のエネルギー源として使える「バイオ炭」だ。
「この技術について初めて知ったときは、とても驚きました」と彼女は話した。「いつか自分が籾殻を利益につなげられるとは思っていませんでした」
ムガヤさんは、タンザニア南部高地で稲作廃棄物を使ってバイオ炭を作る方法を学んでいる1万5,000人以上の稲作農家の一人だ。3年間のこのプロジェクトは、ノルウェー王立開発協会（Norges Vel）と、小規模農家の支援に取り組む民間団体、農村都市開発イニシアチブ（RUDI）が実施している。
農家は専用の炉で籾殻廃棄物を炭化し、エネルギーを多く含むバイオ炭にしたり、調理用に燃やすブリケットに圧縮したりする。炭化の過程で生じる余剰の熱やガスもエネルギーとして利用できる。現在は主に薪を使って炭化している。
農地の土壌改良に籾殻を使い始める前、やせて見える6人の子どもの母親であるムガヤさんの収穫量は、1エーカー当たり6～8袋と振るわなかった。今では「加工した廃棄物を土と混ぜました。この新しい方法はとても効果的でした」と話す。「最終的に、米を14袋収穫できました」
稲作廃棄物を持続可能な形で活用するという発想は、タンザニアの稲作農家の暮らしを改善することを目指す別の取り組みへの対応でもあった。
2007年以降、RUDIとNorges Velは小規模稲作農家と協力し、収入の向上、女性の役割の強化、市場へのアクセス確保、マイクロクレジットを通じた資金調達に取り組んできた。
稲作の拡大は、籾殻の増加も意味する。タンザニアでは毎年320万メートルトンを超える籾殻が生産されている。廃棄物を処分するため、農家は山積みにして腐らせたり、燃やしたり、森林に捨てたりすることが多く、いずれも環境に有害な炭素排出を生じさせる可能性がある。
しかし、籾殻を肥料に変えることは土壌や環境に有益だと、Norges Velの研究者らは述べる。バイオ炭プロジェクトの責任者ヨハン・エリングセン氏によると、酸性土壌や砂質土壌に加えると、バイオ炭は養分を保持し、雨季に土壌から流出するのを防ぐことができる。
北欧気候ファシリティの資金提供を受ける80万ドルのプロジェクトが2013年に始まった際、参加農家には、農地にいくつかの実証区画を設け、そこにバイオ炭を施す一方、作物の残りの部分では従来の施肥方法を続けるよう伝えられた。
「バイオ炭を使った圃場では、作物の収量が目に見えて増加するのを確認しました」とエリングセン氏は話した。
研究者らによると、バイオ炭はスポンジのように働き、土壌中の水分をより長く保つ。「この方法なら、乾燥した状況でも稲はよく育ちます」と農家のムガヤさんは話す。「雨季が短くなっても、もう心配する必要はありません。土に十分な水分さえあれば、それでいいのです」
地元の科学者らによると、稲作廃棄物をこのように利用することは、化学肥料の購入にかかる高い費用の負担軽減にも役立つ。
ただし、現在のバイオ炭の大半は、エネルギー源として薪を使って生産されている。これを変えるため、プロジェクト責任者のエリングセン氏は、Norges Velがダルエスサラームを拠点とするエネルギー開発団体TATEDOと連携し、バイオ炭そのものを燃料として燃焼させる、より効率的な炉の開発に取り組んでいると述べた。
この記事は、Thomson Reuters Foundation trust.orgとの協力により掲載しています。 Thomson Reuters Foundation trust.org掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：キジト・マコエ氏は、トムソン・ロイター財団のフリーランス特派員。
画像：ケニアの首都ナイロビから南東約100キロ（62マイル）にあるキリニャガ地区のムウェア灌漑事業地で、農家が水田に稲の苗を植えている。REUTERS/Noor Khamis
