本記事は、 Quartzとの協力により掲載されています。
メキシコ中南部プエブラ州の農業コミュニティ、サン・セバスティアン・テパルカテペックの空気は暑く乾燥しており、率直に言って、ひどい臭いがします。Alexander Eatonはピックアップトラックの窓を下ろし、深く息を吸い込みます。「これは商機の匂いだ」と彼はにやりと笑ってQuartzに語ります。
道沿いのトウモロコシ畑やセメント造りの食料品店を過ぎると、私たちは小さな酪農場の私道に入ります。ターコイズ色に塗られた中庭では、幼い子どもたちが数人、笑い声や叫び声を上げながら追いかけ合っています。農場主のミゲル・ロドリゲスが門で出迎え、敷地を案内してくれます。干し草を食む牛の囲い、鶏小屋の周りをうろつく雌鶏、台所のコンロにかけられたトマトの鍋、屋内外兼用のシャワー、質素な私的居住スペースなどです。裏庭には、袋状の大きく黒い装置が鎮座しています。これは、Eaton氏の会社、 Sistema Biobolsaが最近この敷地に設置したバイオダイジェスターです。毎日、ロドリゲス氏と農場労働者たちは、農場の動物が出す牛糞やその他の廃棄物をこの装置に投入します。バイオダイジェスターは、いわば動物の胃の延長として働き、糞を2つの物質に分解します。一つは、ロドリゲス氏がコンロや給水の加熱に使うバイオガス、もう一つは、作物への施肥に使う栄養分に富んだ液体肥料です。「これは循環なんです」とロドリゲス氏はスペイン語で説明します。「牛に餌をやり、牛が廃棄物を出し、その廃棄物が農場に戻っていくのです。」彼によると、バイオダイジェスターが設置される前は、糞を横庭に臭い山のように積み上げ、その運び出しに費用を払っていたとのことです。この新しい道具は、その出費（と悪臭）をなくすだけでなく、年間のエネルギー料金も半分に減り、肥料代の節約にもなっています。雨水収集装置や太陽光パネルと同様に、バイオダイジェスターは自然資源を自らの生態系に還元することで発電します。廃棄物と運営コストの両方を減らせる可能性があるため、家族経営の農場はどこも一台備えるべきに思えます。国連食糧農業機関によると、2014年時点で、 地球上には5億を超える小規模農場が ありますが、バイオダイジェスターは1,000万台しかありません。Eaton氏は37歳で、この状況を変えたいと考えています。「利用者の基盤を作り、ティッピング・ポイント……つまり農業における集団的な『なるほど』の瞬間につなげたいのです」とEaton氏はQuartzに語り、世界の20億人を超える農業従事者の大きな割合が世界で最も貧しい人々であること、そしてSistema Biobolsaの顧客の95%超が貧困の中で暮らしていることに言及しました。「どの小規模農場もダイジェスターを備え、廃棄物を効率的にリサイクルできるべきです。」そのティッピング・ポイントに近づき、こうした層に届くため、Sistema Biobolsaの従業員はメキシコの最も農村的な地域を訪れ、公開のデモンストレーションや近隣住民の証言を通じて啓発を行っています。6年前の創業以来、同社はメキシコおよびラテンアメリカのその他地域に、2,600台を超えるバイオダイジェスターを設置してきました。（その過程で、2011年にチームは メキシコのリアリティ番組「 Iniciativa México」は 「Shark Tank」と「The Amazing Race」を掛け合わせた形式の、社会的インパクトを持つスタートアップ向けの番組で優勝し、Sistema Biobolsaに100万ドルの資金をもたらしました。）そして彼らは、すぐに歩みを止めるつもりはありません。民間投資家や、Clinton Global InitiativeやNature Conservancyといった著名なパートナーの支援を得て、Sistema Biobolsaは、ラテンアメリカ、カリブ海地域、アフリカの中で最も支援の行き届いていない地域へ活動範囲を広げる計画です。彼らの標語はシンプルです。「廃棄物はなく、あるのは資源だけ」。これは、十分に知られていない問題に対する、洗練された解決策なのです。「私たちは、小規模農家が事業を改善し、地域のリーダーとして頭角を現せるよう力を与えたいのです」とEaton氏は言います。「私たちにとっての成功とは、農業をより採算の取れるものに、より尊厳あるものにすることです。農場の中庭が糞やハエで覆われる代わりに、この先進的な機器を手にし、もはや煙の出る薪ストーブで調理しなくてよくなれば、生活の質は著しく向上します。」Sistema Biobolsaのバイオダイジェスターの費用は、農場の規模に応じて400ドルから4,000ドルで、二口コンロから最新の発電機まであらゆるものに動力を供給します。費用は マイクロローンのプラットフォームKiva などの融資やその他の資金源によって補助されており、顧客は機器の代金を完済するまで最長2年の猶予があり、その機器は少なくとも30年持ちます。ニューハンプシャー州の農場で育ったEaton氏は、十年以上前に再生可能エネルギープロジェクトのためメキシコに移り住んだ際、初めてバイオガスに携わりました。この分野での経験から、小規模農場に設置されるバイオダイジェスターの多くが安価な素材で粗雑に作られている一方、高品質なものは日常的な農家が組み立てるには難しすぎることに気づきました。そこで彼は、耐久性があり設置も容易なバイオダイジェスター・キットの設計を決意しました。「貧困の解決策は、市場で最も安い製品を人々に与えることではありません」とEaton氏は言います。「バイオガスが人々をどう助けられるかについての、欠けていた全体的な視点があると感じたのです。」ロドリゲス氏の農場に戻ると、ロドリゲス氏はバイオガスが家族にどれほど役立っているかを示してくれます。中庭は清潔で、屋外のような心地よい匂いがします。運営費は減りました。初めて温かいシャワーを楽しんでいます。ロドリゲス氏は、新しいコンロの上のトマトの鍋を指し示します。このコンロは、裏手のバイオダイジェスターに直接つながるガス管に接続されています。古いオーブンは台所の隅に、錆びつき使われないまま置かれています。「今夜はスパゲッティです」と彼は言います。「私たちのオーブンは過去の遺物です。」 本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者：Carly Schwartzは、Quartzの記者であり、現在メキシコシティでKiva Fellowとして勤務しています。そこで彼女は、小規模融資を通じて、支援が行き届いていないコミュニティの住民が新たな機会を見つけられるよう手助けするとともに、その過程で彼らの物語を伝えています。
画像：46歳の元ゲリラ兵Felix Vasquezが、自家製のバイオ燃料製造装置に牛糞を注いでいます。REUTERS/Luis Galdamez.
