地球社会は、気候変動への対応、新たなエネルギー源と安全保障の追求、がんの治療、あるいは何十億人もの仲間を貧困から救い出すことなど、数多くの大きな課題に直面しています。世界中の数十もの研究所や研究センターで、こうした問題の解決に取り組む人々が何千人もいます。彼らは目の前の課題に関する膨大なデータを生み出しています。しかし今、データがあまりにも多く、ボトルネックが生じる局面に立っています。私たちは、干し草の山から針を探すように、最も役立つデータを見つけなければなりません。どのデータを共有できるのか、どう共有すればよいのかを判断するのに苦労しています。また、データがどのように新たな探究課題を切り開くのかを理解することにも苦労しています。
これが、私たちの大胆な新しい世界です。データ主導の研究、イノベーション、発見が目前に迫る世界です。ダボスで開催される 世界経済フォーラムでは、大規模なデータセットを扱う課題と、国境を越える社会問題への取り組みにビッグデータがもたらす、ほぼ無限の機会について話し合います。膨大なデータを効果的に選別することで、今日の社会が昨日の文明を守る助けとなる方法についても議論します。データを解読すれば、見つけにくい単一の標本から得た情報を科学者が共有でき、新たな発見がより可能になり、頻度も高まることについて話します。ビッグデータを理解することで人間の脳の研究が進み、いつか近いうちに、かつては麻痺していた子どもが、ほかの誰と同じように自由で楽々と動けるようになるかもしれないという可能性についても話します。
データには妙なところがあります。文献で「データ」を調べると、決まって「過負荷」や「奔流」といった否定的な言葉がつきまといます。こうした言葉が並ぶのですから、科学者も研究者も敬遠するのは無理もありません。しかし、大規模なデータセットに抵抗するのではなく、活用すべきです。多国籍企業は大規模なデータセットの扱い方を学び、絶えず上達しています。一方、中小企業にはその専門知識がありません。それでも、供給や生産、人材の面で重要な役割を担う企業も多い中小企業が膨大なデータを扱えるようになれば、大企業も大きな恩恵を受けます。データを容易に扱えることは、世界貿易を円滑にする潤滑油となります。
この構想を実現するには、データとデータへの理解を教育課程に組み込む必要があります。高等教育の課程だけでなく、中等教育の段階でも、膨大なデータの活用方法を学生に教える必要があります。教育の重点を変えなければ、子どもたちは日々必ず直面する膨大なデータを扱う準備ができないでしょう。
データは従来の学問分野の間に橋を架け、人文科学から自然科学に至るまで、発見とイノベーションを生み出します。データは障壁を取り払い、新たなコミュニケーション経路、研究の方向性、商機を開きます。データは、すべての人にとってより良い世界をつくる原動力となり、その火付け役となるでしょう。
ブラウン大学応用数学教授、ヤン・ヘストハーフェン。
写真：2008年10月3日、ジュネーブにあるCERNのLHCコンピューティング・グリッド・センターに設置されたサーバー。同センターは、グリッド処理プロジェクトに参加する、33カ国に所在する140のデータ処理センターの一つです。LHC（大型ハドロン衝突型加速器）で何億回もの素粒子衝突により生成される1,500万ギガバイトを超えるデータが、毎年収集される予定です。REUTERS／Valentin Flauraud
