歴史を通じて、私たちはエネルギーを石油、天然ガス、石炭などの天然資源の消費と同一視してきた。
今後数十年で、私たちはデータとソフトウエアをエネルギー源として捉えるようになるだろう。
では、それはどういう意味か。ソフトウエアが電子を生み出すことはないが、すでに発電されている電力をより効率的で生産的な形で活用できるようにしてくれる。
新たな発電所を建設する代わりに、ソフトウエアによる制御が持つ検索エンジンのような分析機能を活用し、排出量の削減とコストの低減を図ることになる。言い換えれば、データによって電力を賢く、先回りして利用できるようになる。
事態は深刻だ。世界では今なお送電網に接続されていない 13億人超 の人々が、安価で信頼性の高い電力を切望している。インドでは、ナレンドラ・モディ首相が 少なくとも1つの電球 を、今後5年以内に全ての家庭に届けると約束している。世界的な生活水準の向上に伴い、エネルギー需要は今後も増え続けるだろう。1995年にはメキシコの家庭でエアコンを備えていたのは10%にすぎなかったが、現在では80%を超える。
こうした新たな需要に対応するために新規発電所を建設すれば、財政面では悪夢となり、環境面では大惨事となるだろう。既存インフラをより効果的に活用し、コストと環境負荷を低減するためにデータを賢く利用する必要がある。そして、その節約分を世界中のより多くの人々への電力供給に充てなければならない。
今夜帰宅する際に、きらびやかなスカイラインを眺めてみてほしい。明かりのともったオフィスで遅くまで働いている人はどれほどいるだろうか。おそらくごく少数だろう。実際、米国環境保護庁（EPA）は、建物内で使われるエネルギーの30%以上が、照明や無人の部屋の冷房といった活動によって無駄になっていると推計している。インテリジェントなビル管理システムと連動したセンサーやソフトウエアは、目立たない形で電力消費を制御し、企業や個人が気づくことなく費用を削減できる。
余剰エネルギーは確かに存在する。米国は毎年、英国に電力を供給できるほどのエネルギーを浪費しており、 それは英国にとって7年間分の供給量に相当する。 米国連邦エネルギー規制委員会（FERC）は、動的なピーク電力制御によって、米国が188 GWの発電所の建設を回避できると試算している。航空会社がビッグデータシステムを用いて飛行経路やスケジュールを最適化しているのと同様に、電力会社とその顧客は、複雑で多層的な電子の流れを調整し、全員が恩恵を受けられるようにできる。
分析技術は電力盗難の防止にも役立つ。電力盗難は地味な犯罪に聞こえるかもしれないが、決してそうではない。世界銀行の推計では、毎年880億ドル相当の電力が盗まれている。米国では、電気は宝飾品と自動車に次いで3番目に盗まれやすい商品だ。ブラジル、インド、アフリカの多くの地域では、エネルギー盗難が日常的に30%を超えており、安全上の危険、停電、火災を引き起こしている。インテリジェントな分析技術は、消費量を月々の請求額や同様の条件にある家庭と照合し、盗電者を特定するために使える。ルーマニアでは現在、ある電力会社が分析技術によって特定した盗電者の数がほぼ3倍に増えた。
これは、もはや夢物語ではない。Oklahoma Gas & ElectricやAustin Energyといった電力会社は、顧客が月々の請求額が下がる以外に変化を感じることなく、エアコンの電力需要を30%以上抑制できるプログラムを導入し、数百メガワット分の新規発電所建設を回避してきた。こうしたプログラムが世界中で広く展開されれば、どれほどの効果が生まれるか想像してみてほしい。ソフトウエアがエネルギーをより賢く制御するというこの単純な発想は、世界中の原子力発電所と水力ダムをすべて合わせた発電量を上回る電力を節約できる。そして、これはソフトウエアが役立てられる多くの方法のうちの一つにすぎない。
一見すると、データは他のエネルギー源とうまく当てはまらないように思えるが、データを電力システムの不可欠な要素とする機会が私たちにはある。クリーンであることとは別に、データと他の資源との間には、もう一つの大きな違いがある。
データは、こうした資源の中で唯一成長を続けているものである。
Amit Narayanは、世界経済フォーラムのテクノロジー・パイオニアであるAutoGrid SystemsのCEOである。
画像：ドイツ、ブレーマーハーフェンの港のスカイラインの全景。REUTERS/Fabian Bimmer
