発展途上国での携帯電話業界の急成長は、依然としてエネルギーを利用できない13億人にとって朗報となる可能性がある。その鍵を握るのは通信基地局だ。2014年時点で、基地局のうち約32万基が送電網のない地域にあり、高価なディーゼル発電機に頼っていた。その発電容量はしばしば十分に活用されず、場合によっては稼働率が本来の5分の1にとどまっていた。
こうした余剰容量をマイクログリッドの電源として活用すれば、近隣の電力未供給地域に電気を届け、先進国で一般的な高価で集中型の送電網を経ずに電力を利用できる。可能性は大きい。電力未接続の人々のうち 40％超が携帯電話を所有していることから、少なくとも同程度、あるいはそれ以上の人々が通信基地局の電波圏内にいると考えられる。
こうした基地局マイクログリッドの電源には、クリーンな再生可能エネルギーが使われることが多い。実際、ディーゼル発電による電力は、送電網のない地域の住民には高価すぎることがよくある。住民の多くは1日2ドル未満で暮らし、ディーゼル価格は通常1リットル当たり 1ドルを超える。一方、太陽光発電による電力は、システム設計の
低コストと簡便さ
のおかげで、ますます手頃になっている。たとえばインドを拠点とするOMC社は、わずか3年間で約40基の基地局を再生可能エネルギーを利用したマイクログリッドに接続し、約3万世帯に電力を供給した。通信基地局を主要顧客とし、余剰電力は地域住民に手頃な価格で販売している。
だからといって、このモデルに課題がないわけではない。特に、国の送電網拡張計画が見通せないと、こうしたマイクログリッドへの投資判断に不確実性が生じる。「送電網が到達したときに事業計画を突然覆されることがないと、送電網外の電力事業者や投資家が安心できる必要があります」と、Sunlabob Renewable Energyのミャンマー担当マネージングディレクター、Evan Scandling氏は語る。
「ミャンマーでは今後、国の送電網拡張と送電網外の電力事業者との間で必然的に収れんが進みます。現時点で最も重要な『政策上の後押し』は、主幹送電網が到達した後も民間の送電網外電力事業者が電力を販売し続けられるという、政府からの確かな保証でしょう」と同氏は付け加える。
マイクログリッド開発事業者が確実な投資収益率（ROI）を確保する方法の一つは、送電網の拡張が見込まれない、あるいは少なくとも投資期間内には実現しそうにない農村地域を対象にすることだ。一方、各国政府は、インドが実施したように通信基地局の電源を再生可能エネルギーに切り替えるよう求めることで需要を喚起できる。また、送電網拡張計画とその情報へのアクセスを明確にし、主幹送電網が近隣に到達した場合に小規模発電事業者の運営権がどう影響を受けるのかを示すこともできる。 ディーゼル燃料が送電網外基地局の運用コストの70～80％を占め、業界全体の費用は2020年までに190億ドルに達すると予想されるなか、携帯電話業界はすでにディーゼルからの転換を積極的に進めている。マイクログリッド開発事業者は、この市場の一角を確保し、近隣地域に電気を届ける機会を得るため、迅速に動くのが賢明だ。この機会を生かすなら、今すぐ取り組む必要がある。本記事はGE Look Aheadとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Zachary Shahan氏はCleanTechnica.comおよびPlanetsave.comのディレクターであり、SolarLove.org、EVObsession.com、Bikocity.comの創設者でもあります。
男性たちがスマートフォンを手にポーズを取り、背後のビデオスクリーンにシルエットが映し出されている。REUTERS/Dado Ruvic
