自然界では、ある系のごみは別の系の食料になります。人間が自然に分解できない複合素材をつくり始める前は、ごみというものは存在せず、人間は生態系にうまく収まっていました。しかし過去100年の間に、人間は自然が分解できない複合素材を次々と開発してきました。これらの素材の多くは、寿命が多くの場合短く、使用後の一般的な処理方法は、山積みにする（つまり埋立処分）か、焼却する（つまり焼却処理）かのいずれかです。どちらの方法も、問題が非常に大きく、資源の無駄遣いであり、持続可能ではありません。
主に南北アメリカで用いられている埋立処分は、最悪の方法です。素材が分解するまでに数年、場合によっては数世紀かかり、有毒物質が地中に染み出し、メタンが大気中に放出されるためです。旧式（それでもなお一般的）の焼却システムはエネルギーの一部を回収しますが、効率は高くなく、汚染も引き起こします。新しいシステムははるかに効率的で清潔ですが、依然として直線型のシステムであり、化石燃料への依存を助長し、素材はいずれ必ず時代遅れになるという前提に立っています。
「廃棄物からエネルギーへ」というシステムにはある程度の期待が寄せられています。これは、ポリ袋から古い冷蔵庫に至るまで、廃棄物に含まれる石油からエネルギーを回収する方法です（いくつか例を挙げるとよいでしょう。これらは機能しているのでしょうか？）。しかし、元の素材をつくるのに投入されたエネルギー、そして素材製造時に多くの場合大量に使用される水や化学物質は回収されません。代替のプラスチックをつくる際には、新たな製造エネルギー、水、化学物質が使われ、無駄な循環が繰り返されます。エネルギーを得る方法として非効率であるだけでなく、エネルギーを化石燃料に頼り続ける循環を永続させています。
この直線型のアプローチを、素材を回収して溶解し、素材として再利用するリサイクルと比較してみてください。元の製造素材が素材の形態のまま残るだけでなく、代替製品の製造に必要なエネルギーと水も不要になります。
循環型経済の理念は、人間が生み出す廃棄物の課題を解決するうえで中核をなします。そしてこれは決して小さな課題ではありません。新たな 世界銀行の調査 によると、都市廃棄物は全世界で70％増加すると予測されており、とりわけ途上国が最大の課題に直面するとされています。廃棄物量の増加予測は、現在の年間13億トンから2025年までに年間22億トンへと増え、世界全体の年間コストは2,050億ドルから3,750億ドルに上昇すると見込まれています。
残念ながら、欧州の主要経済国を含む世界の多くの地域では、「廃棄物からエネルギーへ」を一種のリサイクルとみなしています。しかしそれは誤りです。拡大生産者責任（EPR）制度では、製品や包装から生じる廃棄物をリサイクルする仕組みへの拠出を製造者に義務付けていますが、多くの場合、その リサイクル費用をカバーするのは、紙、ガラス、アルミニウム、特定の種類のプラスチックなど、容易にリサイクルできる素材に限られます。残りの廃棄物は、その多くがリサイクル可能であるにもかかわらず、焼却されています。
カナダは2014年に野心的なEPRプログラムを導入しようとしています。これは、世界最大の経済大国であり廃棄物の排出国でもある米国にとってのモデルとなる可能性があります。カナダには、焼却によって利益を得る企業に後押しされ、WTEをリサイクルの一形態に含めるよう働きかける多くの勢力があります。
循環型経済という概念は、理論上の繊細な論点ではありません。これは地球にとって差し迫った課題であり、何十億ドルもの資金と数えきれないほどの量の廃棄物をどう扱うかをめぐる議論の中核にある課題です。リサイクルが真に大規模に実現すれば、経済性も向上するでしょう。直線型経済を続けることに伴う、真のコストであり、しばしば見えにくいコストは相当なものです。
数千年にわたりこの惑星上の生命を支えてきた健全な自然と、太平洋に浮かぶテキサス州ほどの大きさの「プラスチックの墓場」である大太平洋ごみベルト（Great Pacific Garbage Patch）との間の選択は、厳しいものです。
世界経済フォーラムの 循環型経済に関する新しいレポート
をお読みください。 ブログ には、世界経済フォーラムの 2014年のダボス年次総会に関する記事もあります。
著者：トム・シャキー（Tom Szaky）は、 TerraCycle の創業者兼最高経営責任者であり、世界経済フォーラムの 2014年のダボス年次総会
画像：LEDライトを備えたペットボトル入りの水で作られた彫刻の内側を覗き込む母と娘。REUTERS/Bobby Yip
