主要な原子力市場である米国、英国、カナダはいずれも、小型モジュール炉（SMR）への支持拡大を示している。
例えばカナダは、この技術の実証と導入、規制の更新、雇用の創出を目指す、27項目からなるSMR国家行動計画を発表した。
SMRの世界市場は、2040年までに年間最大3,000億ドルに達すると予想されている。
原子力産業は、次の分野への期待を高めながら2021年を迎えようとしている。小型モジュール炉ここ数週間に世界各地で一連の政策施策が発表されたことを受けてのことだ。2020年末の数週間には、主要な原子力市場である米国、英国、カナダがいずれもSMRへの支持拡大を示した。
例えばカナダは、この技術の実証と導入、規制の更新、雇用の創出、海外市場の機会活用を目指す、27項目からなるSMR国家行動計画を発表した。
この計画は2018年のSMRロードマップを受けて策定された。これに先立つ10月には、カナダの溶融塩炉開発企業テレストリアル・エナジーに2,000万カナダドル（1,600万米ドル）が投資されていた。
「これは、2050年までに炭素排出量ネットゼロを達成し、気候変動という存亡に関わる危機に対処するため、政府が可能な限りあらゆる手段を備えていることを示すものです」と、カナダ天然資源相のシーマス・オレガン氏は、ライブ配信された発表イベントで述べた。
同氏によると、小型モジュール炉の世界市場は2040年までに年間最大3,000億ドルに達すると予想されている。「その時が来たときにカナダが主導的な役割を果たせるよう、基盤を整えているところです」とコメントした。
米国と英国、小型モジュール炉を後押し
カナダの国家行動計画の発表を数日前に控え、米国エネルギー省は5社のSMR開発企業に対し、初回分として3,000万ドルの「リスク低減資金」を授与すると発表した。
この資金は、米国エネルギー省（DOE）の先進炉実証プログラム（ARDP）から7年間にわたり拠出される、総額6億ドルのマッチング資金パッケージの一部である。
資金提供先のカイロス・パワー、ウェスチングハウス・エレクトリック・カンパニー、BWXTアドバンスト・テクノロジーズ、ホルテック、およびテラパワーのパートナーであるサザン・カンパニー・サービスは、DOEの資金に対して最低20％を拠出する見込みで、総額は約10億ドルとなる。
「リスク低減プログラムの目標は、今後10年から14年の間に認可を受け、導入できる安全で手頃な価格の炉技術を設計・開発することです」とDOEは声明で述べた。
世界原子力協会が報じたところによると、このプログラムはARDPの小型モジュール炉開発に向けた3つの道筋の一つである。10月にはDOEが、ARDPの実証プロジェクトの枠組みで、Xエナジーとテラパワーに1億6,000万ドルを授与した。
一方、英国では、SMR部門が、待望されていた支援を11月に受けた。政府機関の英国研究・イノベーション機構が今年拠出する2億1,500万ポンド（2億9,400万ドル）の支出パッケージで、民間部門の投資による同額の上乗せを予定している。
同機構が報道資料で述べたところによると、この資金は、ロールス・ロイス製の小型モジュール炉16基の建設と、2050年までに2,500億ポンド（3,420億ドル）規模の輸出市場を生み出すことを担う業界コンソーシアム「U.K. SMR」に充てられる。炉の導入は2030年代初頭に始まる予定だ。
世界市場の機会と残る課題
こうした政府支援の動きに加え、最近では、あまり注目されていない市場でもSMR関連の進展が見られる。
例えば10月には、ブルームバーグが報じたところによると、米国原子力規制委員会から設計認証を得た初のSMRを開発したニュースケール・パワーは、米国国際開発金融公社の支援を受け、南アフリカで発電所を開発する予定だ。
同報道によると、ニュースケールは南アフリカの独立系発電事業者プログラムにおいて、2.5ギガワット分の発電容量の入札を目指している。
一方、12月には、デンマークのシーボーグ・テクノロジーズが、国内に原子力発電所を持たないデンマークで、自社の小型溶融塩炉を浮体式発電所に設置する計画について、米国船級協会が実現可能性に関する見解書を発行したと発表した。
シーボーグは2025年までに浮体式小型モジュール炉の運用開始を計画している。他地域でのSMR開発が遅々として進まないことを考えると、野心的な目標に見える。
政府機関から前向きな発言が聞かれるものの、米国や英国などの市場で従来型原子力が直面している多くの課題を、小型モジュール炉がどう克服するのかは、依然として明らかでない。
「現在、米国で新たな原子力発電所に採算性はありません」と、原子力経済コンサルティング・グループのCEO兼主席コンサルタント、エドワード・キー氏はメールで述べた。
「既存の商業用原子力発電所は、電力市場での販売収入では現金支出を賄えず、予定より早く閉鎖されています。この市場で、新たな原子力発電所がどのような設計であれ投資を回収できるとは考えにくいのです。」
現時点で、実現可能なSMR産業を持つと言える唯一の国はロシアだ。同国初のSMRは、浮体式発電所としてアカデミク・ロモノソフバージ船に搭載され、2020年に運転を開始した。
世界原子力協会は11月、ロシアの国営企業ロスアトムが、同国極東のサハ共和国（ヤクート）に別のSMRを建設する計画だと報じた。
同協会によると、ロスアトムはニュースケールやロールス・ロイスなど西側の開発企業が重視する先進設計を採用せず、長年にわたり原子力砕氷船で使用してきた炉を用いて小型モジュール炉を建設している。
