アミール・ペレグ氏が、高度な技術の導入において水道業界が遅れをとっている現状について論じる
『 Global Risks Report 2013』によると、「水供給危機」は影響度において50項目中2位にランク付けされた。上位に位置づけられたのは「大規模な体系的金融破綻」のみで、「慢性的な財政不均衡」と「食糧不足危機」はより下位に置かれた。また、水供給危機の発生可能性は50項目中4位に挙げられた。明らかに、水管理の改善は不可欠である。しかし、革新なしには実現しないだろう。
水分野における革新と投資のギャップ
水危機に対する認識と、この分野における革新および投資の必要性の高まりとの間にはギャップがある。『 OECD Environmental Outlook to 2050』によると、世界の水需要は2000年から2050年にかけて55%増加すると予測されており、その時点で世界人口の40%超が深刻な水ストレス下に置かれる可能性が高い。水供給の不足は、食糧不足、人口動態の変化、政治的対立、さらには武力紛争につながりかねない。
水道網は老朽化したインフラに悩まされており、設備投資が喫緊に必要とされている。より低コストで優れた性能を発揮し、天然資源の生産的かつ責任ある利用を向上させる技術が、これらの課題に持続可能な形で対応するために求められている。そのような技術の開発には投資が必要である。
『 Cleantech Group i3 Platform』の引用によると、2012年にクリーンテック向けに振り向けられたベンチャーキャピタル資金のうち、水分野に投資されたのはわずか5.4%で、大半は運輸、エネルギー効率、代替エネルギー分野に向かった。
なぜこのような投資のギャップが存在するのか。一つの理由は、水道業界が保守的で動きが遅いと見なされていることである。もう一つは、水が明らかに過小評価されており、ネットワークの効率化への投資から見込まれる収益に影響を及ぼしていることである。その結果、ベンチャーキャピタルの関心が乏しく、水分野への投資を模索する先見性のある投資ファンドはごく少数にとどまっている。
革新のゴールデントライアングル
革新とは「発明」でも「ひらめきの瞬間」でもない。革新のサイクルが起こるためには、現実の市場ニーズ、起業家による人的リーダーシップ、資金という三つの要素が重なる必要がある。これら三要素はそれぞれ相互に依存しながら、革新のゴールデントライアングルを形成する。資本提供者や起業家が水問題にさらされる度合いが高いほど、より多くの主体が革新のサイクルを始動させ、私たち全員にとって水の未来はより良いものになる。
大規模な革新こそが、水の生産・輸送・配水という長年の課題に創造的で持続可能な解決策を提供することにより、業界を変革し、水危機を緩和する唯一の方法である。例えば、スマート水道網のような統合技術の活用により、事業者はインフラへの多額の投資をせずに、水、エネルギー、時間を節約できる。
行動への呼びかけ
水は「新しい石油」ではない。水に代わるものはなく、代替源も存在しない。海水淡水化や水の輸送は高コストでエネルギー集約的である。これらだけでは、地球規模で問題を解決することはできない。水危機は、単に節水とインフラ投資だけでは解決できず、創造的思考の新たな波を必要としている。業界は行動への呼びかけを必要としている。今や実行に移すのは私たち、すなわち起業家、投資家、水の専門家の責任である。共に力を合わせれば、水分野における革新の不足を解消することができる。世界の水管理の未来は、私たちの手中にある。
執筆者：アミール・ペレグ氏は、SWAN（Smart Water Networks Forum）の会長、TaKaDuの創業者兼CEOであり、世界経済フォーラムのTechnology Pioneer 2011賞の受賞者である。
画像：ベルファストで配管から水が滴る様子 REUTERS/Cathal McNaughton
