技術革新は、製造業からウォルマートのレジ、法律調査からレーザー手術に至るまで、経済全体に大きな変化をもたらしている。
しかし、多くの人は、現在の技術革新の波が一部の産業には比較的影響しないと考えていた。鉱業、石油、ガスなどの採掘産業がその一例だ。これらは資本集約型の産業だが、かつては大規模な採掘プロジェクトの探査・建設段階だけでなく、生産や保守でも何百万もの雇用を生み出していた。
今では状況が一変した。たとえば、豊富な鉱床があると見られる場所の地震探査は、かつてケーブルを使って行われていた。探査、まして採掘のためのインフラ整備には、かつて多大な労力が必要だった。しかし今では、センサー、無線通信、コンピューターによって、より速く、安く、正確に作業できる。少なくとも、企業がより綿密に計画を立て、不要な遅延を避ける助けにはなる。もう一つの例は坑井掘削で、かつては手作業で行われていた。今日では、コンピューターが現場作業員に取って代わりつつある。
石油採掘業者、特に中小の業者が新技術に引きつけられる理由の一つは、1バレル当たりの損益分岐価格が下がることだ。その結果、利益率が上がり、世界市場で供給過剰が起きて価格が急落した際にも、廃業を避けられる。改善幅は30％または40％に達することもある。
新技術のおかげで、石油採掘業者は掘削も速く行える。ニューヨーク・タイムズは最近、次のように報じた。テキサス州西部を拠点とする生産会社パイオニア・ナチュラル・リソーシズは、従業員を増やさずに、年間でほぼ2倍の数の坑井を掘削できるようになった。
3つ目の利点は、坑井当たりの生産量だ。新技術により、生産業者は地質条件を活用しながら、より正確に掘削し、掘削工程と生産工程の双方を最適化できる。これは、あらゆる作業をコンピューターで監視し、制御センターに知見を集約することで可能になる。制御センターは、企業の全事業に最良の手法を広める。
最後の利点は、安全性の向上だ。事故が起きやすい採掘産業において、安全性は極めて重要である。現場で働く人員が減るだけでなく、新技術によって例外事象や、望ましい結果が得られるまで試行錯誤しながら特定の作業を取り消してやり直す必要も減る。かつては、有害ガスや圧力レベルなどの重要な指標を確認するため、作業員が鉱山、坑井、掘削設備の近づきにくく危険な場所へ向かわなければならないことが多かった。今ではセンサーとコンピューターが、そうした作業を安全かつ容易に、リアルタイムで行える。
新技術の導入がもたらすこうした利点も、人工知能や機械学習がもたらす可能性と比べれば小さく見えるかもしれない。過去25年間に米国で失われた雇用の大半は、定型業務に従事する労働者に影響した。非定型の肉体労働、特に認知的な職種の雇用が2桁の伸びを示す一方で、定型業務の仕事はかつてないほど少なくなっている。
天然資源の採掘をテクノロジーで高度化する新時代は、洗練された機器や高性能ソフトウェアだけの話ではない。操業を監視・運営するには、これまでとは異なる人材が必要になる。学術誌Psychological Scienceは最近、次のように報じた。ビデオゲームをプレイすると、手と目の協調能力が向上する。この能力は、数百マイル、あるいは数千マイル離れた場所から採掘作業を制御する何百人ものコンピューターオペレーターにとって、ぜひとも必要だ。同様に、Scientific Americanは、さらに一歩進んだこの効果を取り上げた研究を紹介し、アクションビデオゲームをプレイすると学習能力と認知機能が向上すると指摘している。アクションビデオゲームをプレイすると学習能力と認知機能が向上すると指摘している。
5つ目の、おそらくさらに革新的な変化として、新技術は採掘活動と、その近接分野である化学・石油化学産業の姿を変えつつある。技術革新は、採掘企業が研究開発に取り組む方法も変えている。企業の研究所では、化学の特定分野に関するデータベースを構築し、シミュレーション実験を行うことで、材料研究や新製品開発をより安く、速く進めている。米国化学会によると、組み合わせ手法の利用により、化学工学は大幅に加速し、改善された。こうした手法によって、費用と時間のかかるパイロットプラントやスケールアップ計画の必要性が減る。
新技術の利用は、今後も採掘産業を変革し続ける。最近まで、自動化の大半は遠隔操作の機械を使うものだった。次の段階ではセンサーや論理制御が加わった。その後、必要に応じて人間や機械が介入して進路を修正する、事前にプログラムされた一連の動作が導入された。さらに近年では、完全自動機械、つまり自動掘削や自動トリップシステムの導入が進んでいる。次の最前線は自律型機械だ。すなわち、周囲の状況を評価し、状況の変化に応じて事前に計画された手順から外れることができる設備である。これらはインテリジェントマシンであり、実行だけでなく計画も行い、ほかの機械と通信できる。今後もきっと新たな技術革新が起きるだろう。スマートマシンが担い手となれば、天然資源をめぐる競争は、はるかに対立が少なく、コストも抑えられるかもしれない。
