米国の経済的不平等の拡大において、教育と技能が相対的にどれほど重要なのかは、広く議論されている論点です。この議論の核心にある問いの一つは、大学教育を受けた労働者の供給が増えれば、所得格差はどれほど縮小するのかということです。今週初め、デービッド・レオンハート氏はニューヨーク・タイムズ に 寄稿し、20世紀に米国が高校教育の普遍化を推進したのと同じように、政策として大学進学を万人の目標として強く推進すべきだと論じました。
レオンハート氏は論拠として、4年制大学への入学資格を得たばかりの学生の収入に、大学を卒業することが及ぼす影響を調べた2件の研究を挙げています。フロリダ州やジョージア州など多くの州では、一定の基準を上回る成績を取った学生に州立大学の入学枠が与えられます。この2件の研究のうち、 一つは ハーバード大学のジョシュア・グッドマン氏が、カレッジボードのマイケル・ハーウィッツ氏およびジョナサン・スミス氏と共同で行ったもので、 もう一つは セス・ジマーマン氏（間もなくシカゴ大学に着任予定）によるものです。いずれも、基準をわずかに上回った学生と、基準をわずかに下回った類似の学生を比較し、大学進学の影響を調べています。
こうした学生を比較することで、研究者は、いわゆる「限界的な学生」にとって大学の学位がもたらす影響を把握できます。研究で確認された効果はかなり大きいものです。ジマーマン氏の論文によると、大学に進学して学位を取得する限界的な学生は、取得しない限界的な学生よりも20代後半までに22％多く稼いでいます。
ここから、非常に重要な問いが生まれます。この限界的な効果は、所得分布のさらに下位でも同じくらい大きいのでしょうか。つまり、これらの非常に優れた論文は特定の境界での効果を推定していますが、4年制大学を卒業していない人々の集団にさらに踏み込んだ場合、どのような収益が得られるのかは示していません。こうした潜在的な学生が大学を検討しながら進学しない理由があるのかもしれません。
利益を得られるのは、実際に学位を取得した学生に限られることを考えてみてください。レオンハート氏の記事への 返答 で、予算・政策優先順位センターのジャレッド・バーンスタイン氏は、大学進学の促進策における「修了の境界」の重要性を指摘しています。レオンハート氏らが大学入学者数の増加を語るとき、より多くの学生を大学に入学させることを意味しています。しかしバーンスタイン氏が指摘するように、修了にも目を向けるべきです。多くの学生にとって大きな問題は、実際に4年制の学位を取得できないことであり、これは進学を検討する人々にとって 懸念 となる可能性があります。
この「修了の境界」を縮めることは、その効果において進歩的でしょう。所得階層の上位の家庭出身の学生は、卒業率がはるかに高く、下位層の学生は大学を中退する可能性がずっと高いのです。それでもグッドマン氏、ハーウィッツ氏、スミス氏は、4年制公立大学への進学が低所得の学生の修了率を実際に高めたと示しています。したがって、修了率を高めるには、学校内の率を改善するだけでなく、より修了率の高い学校へ学生を移すことも重要です。
同時に、労働市場で大学卒業者が他の労働者に対して持つ優位性の一部は、薄れつつある可能性があります。たとえば、景気後退の影響を見てみましょう。イェール大学のジョセフ・アルトンジ氏とリサ・カーン氏、メンフィス大学のジャミン・スピア氏による 研究 では、過去2回の景気後退期に卒業した大学卒業者は、以前の数十年間よりも大きなマイナスの影響を受けていることが分かりました。それでも、その影響は労働力人口の他の労働者が受けた影響ほど大きくはありません。つまり、大学教育を受けた労働者は、多数派の労働者に近い形で労働市場を経験し始めています。同時に、大学卒業者が身につける認知スキルへの需要が低下していることを示す証拠もあります。この変化により、 大卒賃金プレミアムが縮小する可能性があります。
それでも、大学教育には収益があるでしょう。アルトンジ氏、カーン氏、スピア氏の研究によれば、優位性は縮小しているようですが、まだ消えてはいません。教育は所得にプラスの効果をもたらします。そして、レオンハート氏が引用した研究は、米国の若年労働者が大学に進学して卒業すれば、より良い状況になり得ることを示す証拠です。成人のうち高等教育の学位を持つ人の割合を見ると、米国は他の先進経済国と比べて停滞しています。経済協力開発機構（ OECD）のデータによると、他の先進経済国は、若年労働者に高等教育を受けさせる点で、より良い成果を上げています。
問題は、収益がどれほど大きいかです。教育水準を高めることは、所得格差を縮小するための唯一の特効薬ではありません。しかし、全体的な解決策の一部であるべきなのは確かです。高水準の所得格差に対処したいと考え、その是正の負担のすべて、あるいは大半を教育に負わせる人は、ひどく失望するでしょう。高等教育は多くの理由から推進されるべきです。しかし、所得格差への対策としては、解決策の一つにすぎず、道具箱の中でも小さな道具である可能性があります。
この記事は、 ワシントン公平成長センターとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ニック・バンカー氏は、ワシントン公平成長センターの政策研究アソシエイトです。
画像：ハーバード大学の卒業式で着席する学生たち。マサチューセッツ州ケンブリッジ。REUTERS/Brian Snyder。
