現代のテクノロジーによって、人々が互いにつながり、意思疎通を図ることは驚くほど簡単になりました。デジタル辞書でどんな単語の意味も調べられるだけでなく、写真に写った言葉をすぐに翻訳するアプリや、プレゼンテーションのスライドをリアルタイムで翻訳するアプリ、さらには音声を別の言語にそのまま翻訳するアプリも数え切れないほどあります。こうした進歩によって、私たちは『スター・トレック』の万能翻訳機にますます近づいています。これは、相手がどんな言語を話していても、その人（あるいは異星人）の言葉を理解できます。相手がどんな言語を話していても、その人（あるいは異星人）の言葉を理解できます。
こうしたテクノロジーもあって、私たちが知るような語学学習は時代遅れになるのではないかと思うかもしれません。たとえば英国では、現代外国語を履修する生徒の数が激減しています。研究者たちは、英語が世界中で広く話されているという恩恵をすでに受けている英国の子どもたちが、Google翻訳のようなツールにますます頼るようになっているためだと推測しています。
しかし、英国の若者がドイツ語、フランス語、スペイン語といった伝統的に重視されてきた欧州の言語に背を向ける一方で、英国では地域の言葉への関心が大きく高まっています。過去5年間で、アイルランド語やスコットランド・ゲール語などを学ぶ子どもが増え、2017年には5年前より33％多くの生徒がこれらの言語を学ぶことを選びました。伝統的なコミュニティの存続が、かつては若い世代の多くが地域を離れていくことで脅かされていたウェールズでは、今やウェールズ語の授業への需要が高まっており、生徒の4分の1以上がウェールズ語で教育を受けています。
一見矛盾しているように見えるこれらの現象には、実は関連があります。自動化とグローバル化に対する異なる反応にすぎません。自動化とグローバル化は、かつて価値があるとされた多くの技能を時代遅れにする一方で、従来の境界も消し去っています。周囲の世界への理解が深まるにつれ、私たちは自分たちを取り巻く変化と不確実性を乗り越える手がかりとして、地域に根ざした原点に立ち返りたいとも考えるようになっています。
アイデンティティとしての言語
15カ国を対象とした最近の世論調査では、共通の言語が国民のアイデンティティを定義するうえで最も重要な要素であることが示されました。「ウェールズ語は、私たちが一つの国民として何者であるかを形づくる要素です」と、ウェールズ自治政府の首相カーヴィン・ジョーンズは語ります。この考えは多くの文化に共通しており、とりわけカナダの先住民族のように、自分たちの言語を使う機会を奪われ、抑圧されてきた人々に当てはまります。「自分の言語を知ることは、文化的アイデンティティを育むうえでとても重要です」と、マギー・マクドネルは話します。彼女は2017年、ヌナビクのイヌイット・コミュニティでの活動により、100万ドルのグローバル・ティーチャー賞をバーキー財団から受賞しました。「文化的アイデンティティを持つことは、若者の自殺など多くの問題に直面する状況で、立ち直る力を育むことにもつながります。」
カナダ北極圏の奥深くに位置する彼女の地域は、世界のイヌイット集団のなかでイヌクティトゥット語話者の割合が最も高い地域です。彼女の生徒は全員がイヌクティトゥット語を話し、4年生になるまでその言語だけで授業を受けます。「子どもたちが、自分の居場所を感じ、自分が何者であるかに誇りを持つことはとても大切です」と彼女は言います。「だからこそ、先住民族の言語を守ることには非常に大きな意義があります。」
「世界市民であるとは、複数のアイデンティティを絶えず調整しながら生きることです」と、バスク語研究所所長のペジョ・サラブルは付け加えます。「私たちは自分たちをエウスカルドゥナクと呼びます。おおよそ『バスク語を持つ人々』という意味です。バスク人であることは、バスク語を話すことです。グローバル化した社会で暮らすには、自分が結びつけるさまざまなアイデンティティを持つことが大切です。そうでなければ、自分を見失ってしまいます。」
ほんの数十年前まで、スペイン北部でバスク語を話しているところを見つかった子どもは、学校で罰せられていました。しかし2017年時点で、地域人口の54％がバスク語を話し（スペイン語のPDF）、2016年には大学生の52％がスペイン語ではなくバスク語で授業を受けることを選びました。
内に目を向け、外へと向かう
地域の超ローカルな言語を学ぶことは、閉鎖的で内向きなコミュニティをつくるどころか、若者がより高い柔軟性と回復力を身につける助けになります。その結果、グローバル化の影響にうまく対処できるようになります。21世紀には、多様性を脅威と感じない能力そのものが、希少で有用なスキルになりつつあります。
「地域と世界が対立する必要はありません。しかし、ほかの言語を教わっていない子どもたちは、多様性が脅威ではないという考えを理解しにくいと感じます」と、ラウアクセタ・イカストラの校長、マリ・テレ・オハングレンは語ります。同校はスペイン有数の学校とされています。「一つの言語にしか触れない人は、ほかの文化を本当には理解できません。私たちの子どもたちは4歳までに3つの異なる言語に浸ります。そのため、アブダビやニューヨークにいても、周囲の人々が自分たちとは違うことを理解し、安心して過ごせるのです。」
「言語の有用性を測る基準は、話者の数の多さではなく、少なさになっていきます。」
オハングレンは、学校のカリキュラムをすべてエウスケラ（バスク人の言語の現地名）で教えていることが、生徒たちに将来の大きな競争上の優位性をもたらすと考えています。「言語の成功は、どれだけ長い時間その言語を使うかではなく、コミュニティとしてその言語で意思疎通できるかによって測られると思います。クラブに所属するようなもので、若者たちはミラノ、パリ、ベルリン、ボイシのどこにいても、仲間のバスク人とつながるためにその言語を使います。」（ちなみに、アイダホ州の州都の市長自身がバスク語を話し、同市にはヨーロッパ以外で最も多い15,000人のバスク人が暮らしています。）
マクドネルも生徒たちに同じことを見ています。生徒たちは英語とフランス語の力を身につけながらも、今なお主にイヌクティトゥット語で話すことを選びます。「学ぶために遠くへ移っても、この言語はカナダ南部のイヌイット・コミュニティとつながる手段であり続けます。会ったことのない人同士にも、すぐに絆が生まれるのです」と彼女は言います。
この文脈では、言語の有用性を測る基準は、話者の数の多さではなく、少なさになります。言語は常に、人々の集団に共通のアイデンティティをもたらし、その集団が地理的に分散したときには離散した人々をつなぐ役割を果たしてきました。混乱が常態となった世界で、そうしたつながりはかつてないほど重要になっています。
