Proctor & GambleとKimberly-Clarkが主導する紙おむつ市場は、2017年までに522億米ドルに達すると予測されています。市場の成長に伴い、技術への投資も増えています。最近の 業界に関する記事で、Lauren Coleman Lochnerは、研究室の白衣を着た科学者たちが生理食塩水を使い、完璧なおむつを目指して「おしっこポイント」を特定する姿を描いています。漏れもかぶれもないおむつです。父親として、私たちはこの卓越性への取り組みを評価していますが、大手おむつメーカーのCEOに、シンプルで安価な、ローテクのお願いもあります。赤ちゃんに話しかけることを忘れないよう、私たちを助けてください。
ハーバード大学の 発達する子どもセンター の神経科学者たちは、親と赤ちゃんの間の、話しかけたり歌を歌ったりといった簡単なやり取りが、発達中の脳を強化するうえで極めて重要だと明らかにしています。研究によれば、最適な発達のためには、赤ちゃんは1日あたり約21,000語を聞く必要があります（テレビやラジオは含みません）。赤ちゃんや幼児が継続的な言葉のやり取りを経験できないと、生涯にわたる学習能力に悪影響が及びます。
睡眠不足の親にとって、21,000という数字は圧倒されるほど大きく感じられるかもしれません。幸い、避けられない疲労やいら立ちの瞬間にも会話を続けられるよう、母親や父親に必要な後押しを与えようと取り組む革新者たちがいます。
プロビデンス・トークス はその一例です。ロードアイランド州のこの市では、子どもが1日に何語を聞くかを記録する機器を家庭に提供しています。家庭には語数のデータが届き、社会支援団体が訪問します。データと励ましによって、幼い子どもたちが耳にする環境をより豊かなものにすることができます。
シアトルでは、 ヴルーム プログラムが、日々の暮らしの中でよくある何百もの出来事を見いだし、思慮深さと規律があれば「脳を育む瞬間」に変えられるとしています。このプログラムは、親、とりわけ働く親がすでに多忙であることを認識し、使える時間をより効果的に活用できるよう支援することを目指しています。たとえば、生後6か月の子どもと家を出るとき、子どもに電気を消させてみましょう。
親への助言の一つは、おむつを替えるときに赤ちゃんに話しかけることです。しかし、多くの親は、この助言を聞いて実行しようと思っていても、目の前の作業だけに集中して無言になってしまいます。プリンストン大学の教授、 Eldar Shafirによれば、「意図と行動の間にあるこの隔たりは、望ましい行動が洞察に富んだ、ときには些細な工夫によって実現することが多いという、よく知られた政策上の課題です」。これは業界のリーダーたちが介入し、母親や父親がおむつ替えの時間を最大限に活用できるよう、説得力のある適切なリマインダーを提供する好機です。
多くのおむつに描かれた動物や漫画のキャラクターは、一見すると適切なモチーフに思えるかもしれません。しかし、おむつを最も長く見ているのは親です。ここに好機があります。おむつの前面に、親に「顔を上げて」「赤ちゃんに話しかけて」と促す、あるいはおむつを替えながら何をしているか言葉にするよう勧めるメッセージを加えるのです。おむつ替えの瞬間にこうした小さな促しがあれば、赤ちゃんの脳には毎秒700の新たな神経結合が生まれており、結合を強化するのに良い機会だと親に思い出させるのに十分かもしれません。
成長するこの市場で販売される何百万枚ものおむつに、わずかな工夫（低コスト）を加えるだけで、社会の最も幼い市民の健全な脳の発達を促すことができます。親の背中を少し押してくれれば、あとは私たちがやります。
以下と共同で掲載： ハフィントン・ポスト
著者。Michael FeigelsonはBernard Van Leer Foundationの暫定事務局長です。Marcos Nisti。Marcos Nistiは、ブラジルのThe Alana Instituteの最高経営責任者です。
画像：杭州の鉄道駅で、列車に乗るのを待ちながら赤ちゃんに微笑みかける母親。REUTERS/Lang Lang
