環境に対して、良い面でも悪い面でも、より敏感な子どもがいます。デューク大学の研究者らは今回、社会で最も脆弱な立場にあるこうした子どもたちの目印となる可能性のある遺伝子変異を特定しました。
「この研究結果は、子どもを肯定的・否定的な環境にとりわけ敏感にする生物学的要因を理解するための一歩です」と、デューク大学子ども・家族政策センターの研究科学者、ダスティン・アルバート氏は述べました。「最も支援を必要とする子どもたちについて、重要な手がかりが得られました。」
全米4カ所の、リスクの高い小学1年生を対象にした20年分のデータに基づくこの研究では、高リスクの背景を持ち、さらに特定の一般的な遺伝子変異を持つ子どもは、成人後に深刻な問題を抱える可能性が非常に高いことが分かりました。治療を受けない場合、この遺伝子変異を持つ子どもの75％が25歳までに、アルコール乱用、薬物乱用、反社会性パーソナリティ障害などの心理的問題を発症しました。
しかし、この遺伝子変異を持つ子どもが「ファスト・トラック・プロジェクト」と呼ばれる集中的なプログラムに参加すると、状況は大きく変わりました。子どもの頃に支援サービスを受けた後、成人後に精神病理を発症したのはわずか18％でした。
「希望の持てる発見です」とアルバート氏は述べました。「私たちが調べた子どもたちは、ストレスの影響を非常に受けやすい子どもたちでした。しかし、将来が決まっていたわけではなく、むしろ支援に特に強く反応しました。」
これまでの研究では、幅広い状況でタンポポのようにたくましく育つ子どもがいる一方、環境によってしおれたり花開いたりするランのような子どももいることが示唆されてきました。今回の研究は、子どもによって感受性の度合いが異なることが、ゲノムの違いと関連していることを示唆しています。
この研究は本日 、『Journal of Policy Analysis and Management』にオンライン掲載されました。これは、攻撃的な小学1年生を対象とした多面的介入プログラム「ファスト・トラック・プロジェクト」から得られた最新の知見です。同プロジェクトは、ノースカロライナ州、テネシー州、ペンシルベニア州、ワシントン州の各拠点で10年間実施されました。
1991年に研究者らは、攻撃的な行動上の問題について幼稚園児約1万人をスクリーニングし、高リスクの子どもを約900人特定。そのグループの半数に集中的な支援を受けさせました。これは、米国国立衛生研究所がこれまで支援した中で最大の暴力予防試験であり、研究者らは1990年代初頭以来、参加者を追跡調査しています。
これまでの研究では、ファスト・トラックの介入への参加は、成人後の精神疾患、薬物乱用、暴力犯罪による有罪判決の割合の低下と関連づけられてきました。今回の研究は、そうした反応の背景にある可能性のある生物学的要因を調べています。アルバート氏は、これらの知見が、社会で最も深刻な問題を抱える子どもたちの一部に対する個別化治療の可能性へ向けた第一歩になり得ると述べました。こうした知識は将来、支援の恩恵を受ける子どもと、その子どもが切実に必要としているプログラムを結びつけるために活用できるかもしれません。
しかし、重要な疑問は残るとアルバート氏は述べました。まず、ファスト・トラック・プロジェクトはあらゆる人種の子どもに提供されましたが、今回の新たな知見は白人の子どもに限られていました。具体的には、ストレス反応に関わる遺伝子であるグルココルチコイド受容体遺伝子NR3C1の一般的な変異を持つ白人の子ども60人で、ファスト・トラックへの強い反応が観察されました。
他の民族の子どもたちもファスト・トラックの恩恵を受けましたが、著者らは、こうした子どものうち誰が介入に最も良好に反応したかを特定するのに役立つ、同様の遺伝的手がかりをまだ見つけていません。
「だからといって、他の人種の子どもたちにもそのような遺伝的マーカーが存在しないという意味ではありません」とアルバート氏は述べました。「それが何なのか、私たちはまだ分かっていないだけです。」アルバート氏によると、これは今後の研究における重要な方向性の一つであり、研究結果を政策に反映する前に、関連する倫理的問題を慎重に検討する必要があるとのことです。
「この知見を使って子どもをスクリーニングし、誰が介入を受けるべきかを判断するのは時期尚早です」とアルバート氏は述べました。「その一歩を踏み出すかどうかを決める前に、さらに多くの研究が必要です。」
この記事は、 Duke Todayとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ダスティン・アルバート氏は、デューク大学子ども・家族政策センターの研究科学者です。
画像：保育園の木箱に入った色鉛筆。REUTERS/Michaela Rehle
