希望する大学に合格できるかどうかを心配するあまり、眠れないほどの高校最終学年の生徒を知っています。
別の高校最終学年の生徒の親は、届くのを願う合格通知を待って、毎日1時間も郵便受けの前に立っていると話します。
親たちも気を張っています。同じ大学への入学を競う子どもを持つ親同士で、付き合いをやめた人もいると聞きました。
一流ブランドの大学の定員をめぐる競争は、ばかげているほど熾烈です。
格差が記録的な水準に達し、経済成長の恩恵のほぼすべてが富裕層に流れるなか、成功をつかもうとする圧力はかつてないほど高まっています。
名門大学の学位は、一流のビジネススクールや法科大学院への道を開き、年に数十万ドル、場合によっては数百万ドルを稼げる仕事にもつながります。
そのため、費用を負担できる親たちは、子どもを有利にするために 途方もない金額 を支払っています。
彼らは、バスーンのレッスンやボツワナの野生生物保護区を訪れる旅行、アトランティック・マンスリー誌でのインターンシップなどで、子どもの履歴書を「磨き上げ」ます。
試験対策のコーチを雇い、大学出願のエッセイを魅力的に仕上げるため、コンサルタントを手配します。
かつて自分が通い、子どもも出願する一流大学に多額の寄付をします。こうした大学は「卒業生の子女」に加点し、巨額の寄付をする裕福な家庭の出身者にはさらに多くの加点を与えます。
これは富裕層のためのアファーマティブ・アクションと呼べるでしょう。
同じように激化する競争は中堅大学にも及んでいます。中堅校は自校のブランドを高めようとあらゆる手を尽くし、他校と競いながら出願者層を広げ、優秀な学生を集め、U.S. Newsの大学ランキングで少しでも順位を上げようとしています。
どの大学の学長も、出願者数と合格者数の比率を高め、よりエリート校になろうとしています。
失礼ですが、これはばかげています。
最大の不合理は、4年制大学の学位が、アメリカの中流階級に入る唯一の道になってしまったことです。
しかし、すべての若者が4年間の大学教育に向いているわけではありません。頭がよく意欲的でも、大学から得るものがあまりないかもしれません。お金を稼いだり、壁画を描いたりと、別のことをしたいのです。
大学の学位が必要だと何度も言われてきたため、彼らは大学に行かなければならないと感じています。
それでも大学に入って中退すると、自分は完全な失敗者だと感じます。
学位を取得できたとしても、多額の学費を背負い、何年も学生ローンを返済し続けるかもしれません。
そして卒業後に就いた仕事の給料が、学位に見合うほどではないことも少なくありません。
昨年、 ニューヨーク連邦準備銀行によると、46％ の大学卒業間もない人が、大学の学位さえ必要としない仕事に就いていました。
最も悪質なのは、学生が大挙して中退する一方で金を稼ぎ続け、卒業証書も印刷に使ったインクにさえ見合わない 営利大学 です。
アメリカは、誰もが4年間大学に通う必要があるという思い込みに固執し、大学の学位を持たない人々を見下しています。
これは終わりにしなければなりません。若者には別の選択肢が必要です。その選択肢は、世界水準の職業・技術教育制度であるべきです。
明日の良質な仕事の多くに、4年制大学の学位は必要ありません。
たとえば、新興経済では、病院、オフィス、工場を埋め尽くすハイテク機械を設置し、保守し、修理できる技術者が大勢必要になります。
また、購入するほぼすべての機器に組み込まれたソフトウェアを更新できる人材も必要です。
今日では、熟練した配管工や電気技師を見つけることさえ難しくなっています。
それにもかかわらず、現在アメリカの若者が受けられる職業・技術教育は、たいてい資金不足で不十分です。そして「負け組」のためのものだと、しばしば見下されています。
こうしたプログラムは勝者を生み出すべきです。
税や移転給付後の賃金中央値がアメリカより高いドイツは、多くの若者に 世界水準の技術力 を身につけさせています。それが、精密製造などの分野でドイツを世界のリーダーにしてきました。
世界水準の技術教育を受けるからといって、14歳の時点で若者の運命が決まる必要はありません。
その代わり、高校最終学年に進む生徒には、高校卒業後さらに1、2年続き、技術的専門性を認定する卒業証書で修了するプログラムに入る選択肢を与えることができます。
アメリカの脆弱な機会均等への取り組みの中で、十分に評価されていない宝石ともいえるコミュニティ・カレッジが、こうしたカリキュラムを開発できます。企業は必要となる技術力について助言し、良い成績で学位を修了した若者に有望な仕事を約束できます。
政府は、こうしたプログラムを成功させるのに十分な資金を投じることができます。（そして、エリート大学への入学をめぐる過熱した競争を和らげるのに十分なほど高所得者への税を引き上げることもできます。そうした大学は、高所得への道を切り開いています。）
ところが私たちは、ほとんどの若者を「4年制大学教育」と呼ばれる一本の漏斗に押し込み続けています。その漏斗はあまりに狭く、出願者とその親に「合格すること」への過度なストレスと不安をもたらしています。適性に合わず不要なことも多く、費用もあまりに高く、大学を中退した人に生涯、失敗者だと感じさせることさえあります。
すべての若者が大学に行かなければならないという考えを捨て、高校最終学年の生徒に中流階級への別の道を示す時です。
この記事は ロバート・ライシュとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ロバート・ライシュは、カリフォルニア大学バークレー校の公共政策学部長教授です。
画像：ケンブリッジのハーバード大学で、卒業式の席に着く学生たち。ロイター／ブライアン・スナイダー。
