今の子どもたちにとって、科学者になることは華やかな夢ではありません。私の国タイでは、 「Thailand’s Got Talent」「Thailand Next Top Models」「the Star」などの番組があり、いずれも一夜にしてスーパースターになれるという夢を売っています。そうなると、何年も学校で学び、昼夜を問わず研究室で過ごし、厳しく低賃金のキャリアを切り開こうとする人がどれほどいるでしょうか。
その選択は明らかであり、新しい世代が科学者にならないことを責めることはできません。残念ながら、その結果、職業として科学の進歩を推し進めるために必要な十分な人材が確保できない状況になっています。
では、新しい世代をどのように惹きつければよいのでしょうか。複数の分野が協力する必要があります。教育制度を抜本的に改革し、科学を楽しい選択肢にしなければなりません。世界各地で探究型の理科教育を導入する取り組みが進められていますが、これは各国政府が真剣に取り組むべき課題です。私は幸いにも、 Sirindhorn Science Homeでの活動に関わることができました。同施設はタイの若者のための科学学習センターを運営しています。そのビジョンは、「実践を通して学ぶ」という考え方により、子どもたちが科学の技能と知識を追求するよう促すことです。
例えば、同施設では、ハスの葉が自然に蝕ろうで覆われていることを子どもたちに学ばせ、雨粒が葉の上を転がる際に小さな虫や汚れが洗い流される仕組みを通して、自己洁净性繊維に応用されるナノテクノロジーの力を教えています。これは、幼い頃から科学がいかに重要であるかを子どもたちに示し、革新的な科学カリキュラムを支えるために投資が必要であることを示す好例です。
子どもたちの科学への情熱を育むことに加え、研究インフラや科学政策の支援など、科学者がキャリアを通じて持続的に支えられる仕組みが必要です。こうした課題は先進国では目立たないかもしれませんが、多くの途上国は、政府からの誠実な支援が不足しているため、科学コミュニティの確固たる基盤を築くことに苦労しています。この地球は一つの世界であり、誰一人取り残してはならないことを忘れてはなりません。
さらに、科学者自身も科学コミュニティを持続させる責任を負う必要があります。私が次世代の科学者を育むことを信じているのはこのためであり、これこそが Global Young Academy （GYA）が2010年に設立された理由です。GYAは、若手科学者を力づけ、動員し、キャリア初期の科学者にとって特に重要な課題に取り組むことを目的としています。その目的のため、各国の若手アカデミーの設立と協力の支援、初期キャリアの改善、科学と社会の対話、理科教育、そして途上国における科学を重点課題とする複数のプロジェクトを運営しています。
世界の若手科学者のキャリアパスを改善するため、GYAのプロジェクトの一つが「Global State of Young Scientists（GloSYS）」です。これは、若手研究者のキャリアに関する最も重要な懸念を調査するためのプラットフォームを提供することを目的としています。また、GYAには「Young Scientist Ambassador Program（若手科学者大使プログラム）」もあり、ある国の「若手科学者大使」が、科学の発展段階が異なる国、あるいは歴史的に科学的交流がほとんどなかった国を訪問します。
これらの訪問は、初等教育から大学、政府機関に至るさまざまなレベルで、科学教育と研究を促進することを目的としています。これらは、科学者がいかに科学の持続可能性の問題を自らの手で進めていく必要があるかを示す例のほんの一部です。非常に早い初期キャリアの段階から、科学者同士の強固なネットワークと継続的な支援があれば、科学者がこのキャリアで成功し、次の世代へとその恩恵を引き継いでいくことにつながるでしょう。
科学が世界を前進させると信じるなら、あなたも科学を支えるために行動を起こす必要があります。科学を通じてより良い世界を実現するため、ぜひご参加いただければ幸いです。
著者：Nitsara Karoonuthaisiri博士は、国立遺伝子工学・バイオテクノロジーセンターのマイクロアレイ研究室長です。彼女は世界経済フォーラムにより、 199 名の「Young Global Leaders」に選出されました（ 2013年度クラス）。
写真クレジット：子どもたちがネガフィルムを使って、太陽と地球の間を通過する金星を観察しています。REUTERS/Erik De Castro
