未婚の米国人の46％は、いつか結婚したいと望んでいる。しかし、結婚率の低下により、結婚への道はますます厳しいものとなっている。この減少の原因をめぐる議論では、多くの研究が蓄積されており、その潜在的な要因として、女性の経済的自立の高まり、結婚に対する意識の変化、および効果的な避妊法の普及などが様々に指摘されている。しかし、社会学において最も有力な理論は、「結婚相手として適した男性」の減少によって女性がパートナーを得られなくなると主張している。
では、男性が「結婚相手として適している」とはどういうことか。結婚は恋愛関係や家族の形態であるだけでなく、経済的な制度でもある。そのため、男性が経済的な資源を欠いている場合、結婚する可能性は低くなるかもしれない。結婚相手としての適性に影響しうるもう一つの要因は、刑事司法との関わりである。男性が刑務所や拘置所に収容されたり、釈放後も犯罪歴がついて回ったりすると、結婚相手として魅力的な候補ではなくなる可能性がある。
興味深いことに、米国では二つの傾向が同時に結婚率を押し下げた可能性がある。第一に、所得分布の中位層および下位層の人々の経済的な豊かさが低下した。第二に、結婚率が低下したまさにその時期に、収監者数が急増した。1969年には、大学の学位を持たない男性の平均所得は、2013年より14％高かった。1969年には約20万人が収監されていたが、2013年にはその数は140万人近くに達していた。
2018年の論文は、『Journal of Marriage and Family』に掲載され、経済的困窮と収監に起因する「結婚相手として適した男性」の減少が、結婚率低下の主要な要因であると説得力をもって論じている。この論文は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校のKristen Harknett、ならびにカリフォルニア大学バークレー校のDaniel SchneiderおよびMatthew Stimpsonによって執筆されたもので、パネル所得動態調査（Panel Study of Income Dynamics）のデータを5十年にわたって分析し、1969年から2013年にかけての男女の結婚率の低下傾向を記録し、説明している。
一方、従来の研究では、経済的困窮に直面すると人々が結婚しにくくなることが、単一のコホートを対象に示されてきた。しかし、本論文の著者らは、衰退期全体にわたって複数の世代を追跡するデータセットを用いることで、資源の分配状況の同時期の変化や収監率が、結婚率の低下のどれほどを説明しうるかを明らかにしている。例えば、高校は卒業したが学士号は取得していない男性については、この期間の結婚率低下の少なくとも3分の1は、経済状況の悪化によって説明できるという。（図1参照）
この論文の著者であるHarknett、Schneider、Stimpsonらはまた、大量収監が、学歴の低い女性が関係を持ちうる結婚相手候補の範囲を狭めることで、この期間の結婚率に影響を与えたことも示している。彼らの研究によれば、収監率の上昇は、高校卒業資格を持たない女性の結婚率低下の28％を説明しており、これはおそらく潜在的なパートナーが収監されていたためである。（図2参照）
これら3名の研究者の成果は、米国における所得格差の拡大が、所得分布の下位層の人々の物質的な状況を超えた影響をもたらしていることを示している。例えば、銀行口座の残高が少ないことは、人々の恋愛生活や家族構成に影響を及ぼす。では、これは政策にとってどのような意味を持つのか。なぜなら、他の研究では、既婚者の方が経済的安定性が高いことが示されており、一部の専門家は結婚の推進を求めている。しかし、Schneiderらの研究は、こうした政策提案は本末転倒である可能性を示唆している。政策立案者がまず経済状況の改善に取り組めば、結婚率は上昇する可能性が高い。これは好循環につながりうる。すなわち、人々が望む家族を形成するために必要な資源を得ることができ、多くの場合、それによって経済状況がさらに強化されたり、経済的困窮から守られたりする可能性がある。
Schneiderらの研究はまた、収監の影響が、収監された人々の拘束と、それに伴う福祉の低下という直接的な影響を超えて広がっていることも示している。収監は、アフリカ系米国人や学歴の低い男性のうち、収監される家族関係だけでなく、学歴の低い女性の家族形成にも影響を及ぼしている。最も収監されやすい。多くの研究が、結婚が司法との関わりに対する保護要因であるかどうかを検討している一方で、政策立案者はこともあろうに「馬車の前に馬を据える」という順序を逆にし、収監を減らすことが家族にもたらす長期的な恩恵に注目すべきかもしれない。多くの研究が行われている。
