本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。
私たちは言語的に非常に多様な世界に生きています。世界人口の半数以上が 複数の言語を身につけて育ちます。一方、単一言語のみを話す言語共同体もあり、典型的には 英語圏の一部地域に見られます。
この場合、バイリンガルやマルチリンガルは、称賛と懸念が同時に向けられる並外れた状況とみなすことができます。しかし、バイリンガルやマルチリンガルが当たり前となっている地域社会もあり、アフリカの一部地域がその例です。例えばカメルーン人は、 Limbum と Sari（いずれも先住言語）に加え、 Ewondo（共通語である リンガ・フランカ）、公用語である英語またはフランス語に加え、 Camfranglais（さらにもう一つの リンガ・フランカ で、英語圏とフランス語圏のカメルーン人の間で使われるもの）を話すことができます。
より小規模に見ても、私たちは誰もが、バイリンガルやマルチリンガルが当たり前となっている家庭を知っています。両親が異なる言語を話している場合や、家庭が周囲の共同体とは異なる言語を使っている場合が、それに当たります。
そのような環境で育つ子どもにとって、それはどれほど難しいことでしょうか。また、バイリンガルの子どもはどのような能力を持つのでしょうか。では、 非常に幼い年齢でも、かなりのことができます。複数の言語で表現を理解して産出でき、誰にどの言語で話しかけるべきかを把握しており、言語間を非常に素早く切り替えることができます。
文法への嗅覚
ここで話題にしているのは、社会的、言語的、認知的という異なる複数の能力であることは明らかです。最もよく知られているのは社会的能力です。バイリンガルの子どもは、（少なくとも）2言語の話者と交流でき、それによって二つの異なる文化に直接触れることができます。
しかし、言語的能力も備えています。明白なものとしては、異なる言語の単語や表現を理解し、使うことがあります。あまり目立たない側面として、バイリンガルの子どもは言語が「どのように機能するか」に対する意識が高いという点があります。例えば、同年齢の単一言語話者と比べ、バイリンガルは“apples growed on trees”は誤りであると、また“apples grow on noses”は文法的には正しいものの意味をなさないと、より正確に指摘できます。
この分野は現在、研究上非常に関心を集めており、その例として、 Ellen Bialystokとその共同研究者による研究が挙げられます。おそらく言語を切り替える実践によるものと思われますが、バイリンガルは異なる視点を取ること、相反する手がかりに対処すること、無関係な情報を無視することに非常に長けています。この能力は言語以外の領域にも応用でき、バイリンガルであることの付加価値となっています。
それだけの価値はあるのか？
ある言語が、たとえば話者が多くないために「有用」ではない場合はどうでしょうか（たとえばコーニッシュ語）。その言語に子どもを触れさせる価値はあるのでしょうか。前述の言語的、社会的、認知的な利点は、特定の言語とは無関係に当てはまります。どのような言語の組み合わせであっても、同じ効果があります。
二つ（あるいはそれ以上）の言語を話そうとすることは子どもにとって負担が大きすぎるのではないか、という懸念がよくあります。しかし心配は不要です。話すことを学ぶことは、学校の教科を学ぶことよりも、歩けるようになることに近いのです。 話すことを学ぶ能力は遺伝的にプログラムされています。脳は、研究と経験が示すように、確かに複数の言語を扱うことができます。
しかし、言語への十分な接触機会を確保するという実際的な問題が生じる可能性があります。その場合、対象言語の話者と交流する機会を確保する責任は親にかかります。バイリンガルは遺伝によって決まるものではありません。異なる言語を話す親を持つことは、 バイリンガルの子どもを保証するものではありません。
コードスイッチングは興味深い
もう一つのよくある懸念は、子どもがどちらの言語においても「正しい」版には届かず、二つの「半端な」言語を習得してしまうというものです。例えば、バイリンガルの子どもや大人が、一つの文や文章の中で、言語レパートリーに含まれる二つ以上の言語の単語や表現を使うのを耳にすることがあります。これは、 コードスイッチングと呼ばれる現象です。
人々はしばしば、これを行う主な理由は、話者が開始した言語を続けられないほど、どちらか一方の言語の習熟度が不十分であるからだと考えます。また、どちらの言語の単語を選ぶかはランダムだと考えられることも多いです。しかし実際はまったく違います。コードスイッチングはバイリンガルの間で一般的であり、一般的な通念に反して、文法規則に従っています。
研究により、 コードスイッチングにおける規則的なパターンが見られ、それは関係する言語、共同体の規範、そして人々が最初に学んだ言語、あるいはより頻繁に使う言語によって影響を受けることが示されています。コードスイッチングを行う人は、関係する言語に非常に高い習熟度を持っていることがよくあります。さらにコードスイッチングは社会的な規則にも従っており、バイリンガルの子どもは、相手が「もう一方の」言語を理解していると分かっている場合にのみそれを用います。
さらに、説明を求められた場合、自分が小さすぎる声で話したか、誤った言語を使ったかを把握しており、後者の場合にのみ切り替えます。バイリンガルの子どもと大人の双方には、社会言語学的な理由を含む、さまざまな理由があります。コードスイッチングは魅力的なものになり得ます。
定型発達の子どもはすべて一つの言語を習得します。複数の言語を習得するには、機会と動機が必要です。複数の言語とともに育つことは、投資に十分見合う価値のある財産です。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：Teresa Parodiは、ケンブリッジ大学で理論言語学および応用言語学の講師を務めています。
画像：黒板の中国語の文字を指し示す教師。REUTERS/Lucy Nicholson.
